――2089年7月某日

　それはまだ、ソラとレインの二人が、夏休みに入る前。

　二人が登下校の時に通り抜ける、林の中にあるちょっとした広場にて、放課後の時間、

「よっ、はっ」

「ふんっ」

　二人は組み手を――寸止めになるように十分注意して――行っていた。ソラは元々フィジカルギフテッドであるが、レインとて、忍者に憧れた父親今じゃ特殊な警察さんの元、武道を叩き込まれた者である。

　学生服姿のまま、アクション映画さながらに、とんだりはねたりの模擬戦闘を行う、だが、

「ソラ、ここで仕舞いだ」

「えっ」

　レインがそう言うものだから、I字バランス並みに振り上げていた足を、ゆっくりと下ろしていくソラ。

「あ、あの、もう少し動きの練習したくて」

「気持ちは解るが、少しがんばりすぎじゃないか？」

　レインの心配は最もであった。

　体力が人並み外れたソラとはいえ、最近のトレーニングはやりすぎな所がある。レインは可能な限り付き合っていたが、ソラと来たら、レインが休んでる間も体を動かし続けている。

　それに対しソラは、視線を伏せて、

「がんばらないと、不安なんです」

　正直に、心境を吐露した。

　――怪盗スカイゴールドとしてデビューしてから、その人気は凄まじい

　それは素直に嬉しくもあるが、同時に、重すぎるプレッシャーである。

　かつて自分が憧れたような、魅せる怪盗になりたい。

　現時点でのスカイゴールドとしての活躍は、ソラのこの思いからの、日々の鍛錬から生まれたものであった。

　……その気持ちが十分に解った上で、レインは、

　敷いておいた簡易レジャーシートの上の、ソフトクッションに、正座気味に座った。

　いきなり座ったレインにきょとんとしたソラに、レインは言った。

「ソラ」

「はい」

「膝枕をしてやる」

「――へ？」

「早く来い」

「え、ええええ！？」

　とんでもない申し出である。ソラは顔を赤くしたが、レインも同じ色を頬に浮かべる。

「は、早くしろ！　私が勇気を振り絞っている事、お前なら解るだろ！」

「は、はい！」

　結局その剣幕と、何よりも、その誘惑に抗う術は無く、しずしずとした態度で彼女の膝へと、外側向きに頭を置いた。

　スカート生地と生足のハーフアンドハーフが、頬に当たる。これだけでドキドキするのに、もしも仰向けになったら、ましてやお腹側に顔を向けたら、どうなってしまうのだろう――と、思春期回路をオーバーヒートしている時に、

　さすりと、

「あっ」

　頭を撫でられた。

　それもまた、ときめくものではあったけど、

　同時にどこか、心にやすらぎをもたらすものであった。

「今日くらいは、怠けろ」

　レインは言った。

「ストレスや不安の解消に、確かに運動は効果的だが、やりすぎると逆に動いてないと不安になってしまう、……そうは言っても、お前はお前自身を適度に許す事が出来ないだろう」

　そしてレインは、続けた。

「お前は、自分に自信をもてないから」

　……そうだ、いくらがんばっても、怪盗スカイゴールドとして名を上げても、

　白金ソラには価値が無いと思ってしまう、どこまでも自虐的な人間である。

　だからこそ、彼にとって、レインとの出会いは、

「だけど、そんなお前を、私は愛しく思う、かわいくて、かっこいい」

　自分の無価値に、価値を見いだしてくれるこの人と、

「――その事だけは、疑わないでくれ」

　ずっと一緒に、

「私が、お前を信じていることを」

　生きていきたい。

　結局そのまま、本当に眠る事こそ無かったが、ゆったりとした時間を二人で過ごした。

　そんな積み重ねがあったから、思い出の蓄積があったから、

　今の二人は無敵である。

◇

　――時は現在に戻り

「がぁっ！？」

　仮想空間、十字架の丘で、繰り広げられる勝負は余りにも一方的だった。クロは度々、ダメージ衝撃を受けての声を漏らす。

　痛いところを突かれ、精神的に不安定なまま、戦い続けなければならないクロに対して、無敵状態の二人は、一方的にダメージを与え続けている。

　とはいえ、ファントムラヴァーズ怪盗相愛にはリミットがある。

「レイン、残り時間は！」

「あと10秒だ！」

　――声を出してそれを告げた二人に、クロは思う

（ブラフか、それともブラフに見せかけた真実か！）

　本当は20秒も余裕があるのか、5秒しかない所を誤魔化してるのか、あるいは迷う事を想定しての発言か、

　それでも、どちらも確かめる術が無いクロは、

「一閃こちらも時間稼ぎだ！」

本来破壊不能ただの飾りの巨大十字架を斬って、それを相手へと倒すくらいしか出来なかった。しかしそんな時間稼ぎも、ファントムステップで楽々に乗り越えて距離を詰めてくる。

（つくづく、この技は！）

　華麗な動きで翻弄する――怪盗スカイゴールドの必殺技代名詞が、攻撃ではなく移動技という事の恐ろしさを、身を以てクロは知る。

　大がかりな技名前有りの必殺技も無い、ただただ手や足を出してくる、しかしあらゆる死角からやってくる攻撃は、居合抜きの為の、刀を納める暇も与えなかった。

　防戦一方のまま――10秒が経った時、

　ソラの手が、胸元のブラックパールへと伸びた時、

　彼の放っていた、淡い光が弱まった通常状態。

（あっ）

　瞬間的にクロは――無防備になる事も承知で、刀を納めてみせる。

　相打ち狙いの居合を狙おうとしたその時、

　横から飛んできたレインが――ソラの唇にまたキスをした。

　――ファントムラヴァーズ

　再発動を恐れたクロは、咄嗟に、後ろへと下がる。だが、

（輝いて、ない？）

　ブラフだ――キスをしなおしても、すぐにファントムラヴァーズが使えない。

それに気付いた時にはもう遅く、

「【スティール】！」

　まるで心臓そのものに突き刺さるようにソラの手が、

　確かに、クロの胸元に癒着するように装備されたブラックパールへと届いた。

　それを奪い取る事さえ出来れば、そしてその間に説得が出来れば、

　全ては丸くおさまる、

　はずだった。

　――ブラックパールが肥大化した

「えっ！？」

「なっ！？」

　膨張したブラックパールは、ソラとレインを弾き飛ばす。

　黒い球体に飲み込まれたクロであったが、その円形は人の形に就職し、そして、

　――目だけが赤く光り、そこから赤い血の涙を流す

　ただの影一色となって、そして、

　刀を構えて、抜き放つ。

「二重ノ一閃クロスロスト」

　ただの一度の剣戟が、何故か十字状チート越えになって襲いかかり、

　二人の体を、傷つける。

「きゃあ！？」

「うあっ！？」

　――体がバグり損傷する事はないものの

　それでも、痛みが起こり、データーとしてもダメージを受ける。だが、

　それよりも深刻な事に、二人は気付いた。

「――淡い光が見えない！」

「まさか、私達のグリッチを封じたのか！？」

　ソラは地面に、ファントムステップが出来そうな所が淡く光り、レインは、無限増殖が出来そうなアイテムが淡く光る。

　――クロが破壊したのは、リアルのセンスのVRへの反映

「コレデ、オ前達ハ！」

　黒一色になったクロが、言葉の抑揚もままならないままに、

「タダノ力無キプレイヤーダ！」

　再びクロスロストを二人へと放った。

　だけど、

「――ファントムステップ怪盗舞踏」

　そう言って、ソラが繰り出したのは、

　グリッチ無しの移動、普通よりも明らかに距離が落ちた、

　それでも、子供の頃に、琵琶湖の砂浜で見たのと同じ、

　――かっこいい技で、そして

「ソラ！」

　しゃがみ込んでいたレインへと飛び、彼女をジャンプ台のように使って、

「ファントムフォール怪盗重撃！」

　いつものグリッチ有りのファントムステップの高さから、踵落としを決めた。

「ガァッ！？」

　脳天に受けた衝撃で、前のめりに倒れる。そして立ち上がっている間に、二人は急いで背後に回った。

　クロは慌てて刀を振るが――ブラックパールに飲み込まれた彼の刀は、より精度に欠けた。

　だがそれにしたって、それを躱し、攻撃を加えてくる二人の連携が凄まじい。

「馬鹿ナ！　馬鹿ナ！」

　ただの基本技の繰り返し、グリッチ無しでも、

「何故ダァッ！？」

　二人が無敵であるという事実――それがどうしても解らなくて、クロは癇癪を起こしたように、闇雲に刀を振った。その剣閃の嵐の中で、レインは、

「いい加減にしろ！」

　怒った。

「アイさんは、アイズフォーアイズを始める者に、必ずこの言葉を贈る！」

　それは、理不尽かもしれなくても、

「なりたい自分を、見つけられる場所！Eyes for I’s」

　どうしても言わずにはいられない感情だった。

「お前の今の姿はなんだ、その姿を、アイさんに誇れるのか！　そんなものにアイさんがなってほしいと思うのか！」

「アア、アアアアァァァッ！」

　容赦の無い言葉正論に、ただ叫ぶばかりのクロに、

　白金ソラ幼馴染みは、優しく告げた。

「そんなものを捨てて、昔みたいに我と――僕と遊ぼう」

　あれからどれだけ時が過ぎても、結局は、

「僕のあこがれた、かっこいい君」

　二人はあの頃からずっと、友達のままだった。