一秒、二秒。

　時間が経つにつれ、瓜生を纏まとう黒き人狼の気は、荒れ狂う暴風と化していた。風は彼女の全身を包み、渦を巻きながら唸りを上げる。

　ふと彼女の右手が血に染まっているのが見えた。力の暴走だろうか。しかし、それもほんの一瞬。その姿もすぐに渦に呑まれて見えなくなった。

「瓜生隊長！」

　上木は立ち上がり、瓜生に向かって走ろうとするが、またもや強風に弾き飛ばされた。

　上木が壁に叩きつけられる寸前、天宮が飛び込んで彼女の体を抱きとめる。誰ひとり、瓜生に近づくことができない。

「おいおい、やべえぞ！あの姉ちゃん！」

　財前の焦りが声となって響く。このままでは瓜生の命が尽きる。だが、恐怖で足が前に出ない。それにこの暴風…どう彼女を救えばいいのか。

「──さん！」

　微かな声が聞こえて、横を向いた。花丸だ。彼は腰を落とし、両腕で顔を庇いながら、必死に瓜生へと歩を進めていた。

「瓜生さん！聞こえますか！？今、行きます……だから、気をしっかり！」

　だが、その直後。飛来した瓦礫の破片が花丸の右足をかすめた。バランスを崩した花丸は、風に煽あおられて後方へ吹き飛ばされる。

「花丸さ…」

　叫んだ瞬間、丹後が飛び出し、ギリギリのところで花丸を抱きとめた。彼は花丸を見るなり、怒号を叩きつける。

「じっとしてろ！死にたいのか！」

　だが、花丸は怯まない。丹後を見据え、すかさず言葉を返した。

「僕は医者です！あの人を助ける！」

　花丸の声は震えていた。それは恐怖ではなく、目の前の命を諦めないという彼の強さだった。花丸は丹後の腕を振りほどこうともがくが、丹後も離さない。

「手遅れだ、諦めろ！もう近づくことは…」

「違う！」　

　花丸の声が嵐の中に響いた。

「手遅れなんかじゃない！…瓜生さんは生きてる！あの人を助けなきゃ…助けなきゃ、いけないんだ！」

　その言葉が響いた時、ある出来事が脳裏のうりをよぎった。

　以前、上木が瀕死の重傷を負った時。

　皆が彼女の救命を諦めかけた時も、花丸だけは諦めなかった。その必死さに背中を押されたから、私も命を懸ける覚悟ができたのだ。

　今もあの時と同じ。この人はいつも、覚悟を決める勇気をくれる。

　私は大きく息を吸い、風に抗うように丹後と花丸の元へ歩み寄った。私と目が合うなり、丹後があからさまに顔をしかめる。

「…丹後さん！私をあの竜巻の中…瓜生さんのところに全力で投げ飛ばしてください！丹後さん、怪力だからできますよね！？」

　唐突な言葉に丹後は一瞬目を丸くするが、すぐに私を鋭く睨む。その視線は「できるわけねえだろ、この阿呆」と言っているようだった。でも、言わせない。

　彼の口が開くより先に、私は早口で言葉を続ける。

「丹後さん、控えめに言って……私のことそこそこ恨んでますよね！？違うとは言わせませんよ！私、ずっと感じてきましたから！」

　丹後の眉がピクリと動いた。図星だ。

　正直すぎる反応に私はふっと笑うと、叫ぶように言った。

「その恨み、今ここで晴らしてください！思いっきり、全力で！あそこに私をぶん投げて！お願い、丹後さん！」

　一瞬の沈黙。丹後は呆れたように私を見つめていたが、ふと瓜生がいる竜巻の影へ目を向け、息を吐いた。

「…本気か！？無事では済まんぞ！」

　私は力強く頷いた。

「私は陽の気、ソルブラッドの宿主です！瓜生さんの陰の気とは対なる存在！陽の気を全力で放出すれば、きっと暴走を押さえながら近づけるはずです！そして……どうにかして瓜生さんを助けます！絶対！」

　丹後の目が揺れる。迷っているのだろう。だが、そこへ花丸が一歩前へ出る。

「凪ちゃん、僕も…！丹後さん、お願いします！」

　花丸の声は決意に満ちていた。

　この人は、止めても絶対についてくる。だったらもう、一緒に覚悟を決めるしかない。

「花丸さん、私の腰に両手を回して。絶対に離さないでください！」

「うん！」

　花丸はしっかりと頷き、震える手で私の腰に腕を回した。

　丹後は黙って私たちを見つめていたが、数秒後ふっとため息をつき、観念したように頷いた。

「…死ぬなよ、二人とも」

「もちろん！」

　丹後は私と花丸をがっしりと抱き上げた。足を踏み締め、体全体に力を込めて構える。その時、後ろで焔の声が響いた。

「凪！行くな！！」

　私は振り返らず、雷閃刀を構えて陽の気を解き放つ。金色の光が私たちの体を包み、風に煌めいた。

「ごめんなさい！……焔さん！」

　言い終えた瞬間──。

「うおらあああ！！」

　丹後が全身の筋力を爆発させ、私と花丸を竜巻の中心目がけて思いっきり投げ飛ばした。私は空中で風を斬り裂きながら、焔に向かって叫ぶ。

「後でピクルスでも何でも食べますからあああああ！」

　耳元で唸る、風の咆哮ほうこう。

　竜巻に手を入れた途端、鋭い痛みが走った。無数の小さな刃が皮膚を断続的に切り裂いているのだ。

　けど、止まらない。

　私は腰を低く構え、歯を食いしばる。雷閃刀を両手で握り、目の前の竜巻を斬りつけた。激しくうねる陰の気に、陽の気をぶつけて道を切り拓いていく。

　拮抗する二つの力が空間を軋ませる中、一歩、また一歩と前進する。

「…凪ちゃん！前……瓜生さんだ！」

　花丸の叫びに、私はハッと目を凝らす。ようやく見えた。荒れ狂う闇の中で、うずくまる瓜生を。

「……瓜生さん！瓜生さんっ！！」

　彼女の名を呼んだ次の瞬間、突風が吹き荒れ、雷閃刀が手から弾き飛ばされた。

「わっ…！」

「凪ちゃん…しっかり！！」

　手が痺れる。頬が裂ける。足がもつれる。

　それでも、花丸が背中を支えてくれている。私が、前へ進めるように。

　私は渾身の力を込めて、彼女に向かって足を踏み出し、手を伸ばす。

「瓜生……さん！！」

　その時、右手が彼女の肩に触れた。

　だが、それと同時に風が渦を巻いて私の体を飲み込んでいく。

　視界が、音が、感覚が、すべて闇に染まる。

　最後に聞こえたのは、自分の心臓の鼓動。私の意識はそのまま、闇に包まれていった。