八月十三日。

　明菜と夏輝の誕生日であり、そしてキャンプ出発日でもある。

　あの後、夏輝とは何回か学校で今回のキャンプのための話し合いや準備、それに事前に当日の星のことを確認しておくなど、いかにも天文同好会らしい活動はしていたが、残念ながら告白をする、という雰囲気には一度もならなかった。

　やはりキャンプに期待するしかない。

　それ以外では、香澄やクラスの友人たちと出かけたりはしている。

　なお、香澄にだけは誕生日から数日出かけることだけは話してある。

　ただしまだ詳細は伝えていない。

　どうなるかわからないから、というのが最大の理由で、帰ってきたらちゃんと話す、と言って納得はしてくれている。

　とても心配そうにしていたが――いい報告が出来るといいな、と思っている。

　夏休みの課題は、もうほとんど終わらせてある。

　キャンプから帰って一週間もすると、今度は両親がアメリカから帰ってきて北海道旅行の予定なので、物理的にも精神的にも余裕がない可能性が高く、さっさと終わらせておいた。

　そんなわけで、もうやることもない、というくらいの状態でキャンプ出発日を迎えることとなった。

　合流は夏輝の最寄り駅に朝九時。起きる時間はほぼいつも通りでいい。

　準備は昨日のうちに完璧に済ませてある。朝食も予め買っていたパンと野菜ジュースだ。こうすれば洗い物が出ない。

　先日買った服を着て、準備完了。

　今回は快速の時間をちゃんと調べてある。

　たしかに三十五分ほどで到着した。それでもやはり遠いが。

　改札を出て、指定された駅前のターミナルに行くと――夏輝がいた。

　キャンプのための服装のはずだが、いつもとあまり変わらない気がする。

　もっとおしゃれをしたらいいのに、とも思うが――まあそれは今日することではないだろう。

　そしてその横に――初めて見る二人がいた。

　おそらくこの二人が、彼の両親だろう。

「おはよう、明菜さん。で、こっちがうちの親。秋名達季たつきと秋名春香はるか」

「よ、よろしくお願いしますっ」

　第一印象が大切だ、とわかってはいても、緊張してしまった。

　見たところ、少なくとも自分の父よりは若いと思う。

　父はもう五十歳を超えているが、この二人はどちらも明らかに若い。

　なんなら三十代にも見えるくらいだ。

　いくら何でも、それはないはずだが。

「こちらこそよろしく。しかしこんな可愛らしいお嬢さんだとは思わなかった。夏輝も隅に置けないね」

「ホントねぇ。どうやって仲良くなったのか……」

　とりあえず悪い印象は持たれなかったらしい、と安堵する。

「まあ、時間ももったいないし、出発しよう。那月さんは後ろに乗ってください」

　案内されたのは、大型のミニバン。丸みを帯びたフォルムが独特な車だ。

　スライドドアが開いて椅子に座ると――かなり広い。

「そういえば、車酔いとかは大丈夫？」

「あ、うん。一応酔い止めも飲んでは来てるから、多分平気」

　夏輝が気遣ってくれるのが嬉しい。

　車酔いはあまりしない方ではあるが、久しぶりに乗るので念のために薬は飲んできた。車酔いでせっかくの旅行を台無しにはしたくない。

「では出すよ。シートベルトはしたね」

　達季の声で、車が緩やかに走り出す。

　ここから高速で五時間近くかかるので、長丁場だ。

　途中、サービスエリアでお昼にするらしい。

　もっとも、夏輝と一緒なら退屈する心配はないと思ったら――。

　一時間後、どちらかというと明菜は少し疲れていた。

　つい先ほどまで、春香のマシンガントークならぬマシンガン質問に曝されていたからだ。

「ごめん、母さんがこういうキャラクターだってのは俺も知らなかった。大丈夫？」

　夏輝がすまなそうに謝る。

　だが、彼のせいではないだろう。

　それに――。

「う、うん。大丈夫。うちのお母さんもこういう感じだから。……そのうち覚悟してね」

　母がまさにこういうタイプだ。母は北欧人と日本人のハーフだが、なぜかそういう性格である。多分これに人種は関係ないのだろう。

　だから山北のことを話していなかったというのもある。

　今度帰ってきたら、何を聞かれるか、というのは今から戦々恐々としているくらいだ。

　そして――夏輝を連れていく事態になった場合は、嬉々として話をしまくる母が容易に想像できる。ちなみにこれに関してはストッパーはいない。

　ようやく落ち着いて夏輝と話せるようになったので、先ほどから考えていたことを聞いてみた。

「それにしてもお母さんが春で、夏輝君が夏、苗字が秋。あと冬があれば春夏秋冬揃うね。なんか面白い」

「いや、揃ってる。兄さんの名前、冬に也と書いて冬也とうやなんだ。予想できると思うけど、冬生まれ」

「すごいね。じゃあお父さんだけが違うの？」

「ともいえない。父さんの字、こう書くんだ」

　夏輝がスマホの電話帳を見せてくれる。

　そこには『秋名達季・』とある。

　季節の『季』の字。いかにも中心である父親というべきか――。

　狙ったわけではないだろうが、偶然とはすごい。

「四季一家だね、ホントに」

「まあ、これも単独だと分からないことなんだけど、家族揃うとね」

「私たちと一緒だね」

「確かに」

　秋名夏輝と那月明菜。

　ほとんどの人にとって、この名前は奇妙さを感じさせることはない、ごく普通の名前だ。

　ただ二人そろった場合だけ、その名前が明らかに奇妙になる。

　二年の時、席が隣になったのすら、必然だと思えてくる。

　そうしている間に、車がサービスエリアに入った。

　時刻は十一時過ぎ。

　少し早いがお昼ご飯を食べた。

　その後運転手が交替、さらに二時間ほど走って――目的地に到着した。

「うわぁ、気持ちいい」

　かなり高地なのか、少しだけ空気が薄い気はするが、それよりも風が気持ちいい。

　周囲は木々があまりなく、ごつごつとした岩場が多く見える。

　とりあえず全員荷物を降ろした。

　車から最後の荷物を降ろすと、なにやら夏輝がぶんぶんと頭を振っている。

「夏輝君どうしたの？」

「な、何でもない」

　虫でもいたのだろうか。

　とりあえずテントを持とうとするが――。

「あ、それは重いから持つよ。こっちお願い」

「あ、うん。ありがと」

　先んじて夏輝が持ってくれた。

　キャンプ場は適度に木はあるが、それほど多くはない。

　そして先の方を見ると、ほとんど木がないエリアもあるらしい。

　山間であるにもかかわらず、周囲を高山で囲まれている、というほどではなく、天体観測には理想的な環境だと思えた。

　見たところ、他にテントはないので、完全に独占状態らしい。

　とりあえずテントを張り始める。

　テントは二つ。男性用と女性用だ。

　夏輝と同じテントじゃないんだ、と思ったが――それを想像してから頬が熱くなった。さすがにそれは、まだ早い。

　もっとも、夜にまた質問攻めに遭うのだろうかと思うと、ちょっとだけ怖いが。

　テントの設営をやるのは明菜は初めてだったのだが、ほとんど手伝うことがなかった。せいぜいテントを固定するための杭――ペグというらしい――を三人に渡す係をやっただけだ。

　このあたりの手際は、特に夏輝の両親が素人目に見ても明らかに良い。

　テントを張り終えて水の確保なども終えると、時間はもう十六時。

　そのまま夕食の準備を開始するらしい。

　キャンプ定番だがバーベキューだ。

　食材が巨大なクーラーボックスから大量に出てきたときは、ちょっと驚いた。

　夕食の準備開始まで少し時間があるので、夏輝が夜のための観測ポイントを探しに行く、というのでついていくことにした。

「ホントに涼しいね。陽射しがあるから暑いとは思うけど、風が気持ちいい」

　陽射しは暑いが、空気は乾いていて風がとても涼しく感じる。

　話によると、夜はもっと涼しくなるらしい。

「だな。ホント都会とは違うというか。さっき川があったから水に触ってみたら、むしろ冷たいと思うくらいだった」

「え。いいな、それ。どこ？」

「あっち。行ってみる？」

「後でいいかな。明るいうちに、ポイント探したいでしょ？」

「ああ、そうだな」

　とりあえず木々が少し多いエリアを抜けると――開けた場所に出た。

　地面の様子は、どちらかというと岩がごつごつとあって少し歩きにくい。

　夜にここに来るならライトは必須だろうが――。

「あ、夏輝君、あの岩、どうかな？」

　少し先に、平たい大きな岩がある。

　足元に気を付けて上に乗ると、風雨によってか、表面はむしろ滑らかな感じでごつごつしたところもなく、二人寝転がってもまだ余裕があるほどに広い。

「これいいな。この上なら、虫とかもあまり気にしなくてよさそうだし」

「いいところ見つけたね」

　周りを見ても、木々や山で空が遮られることはほぼない。

　目的の流星群は全天で見られるのが特徴なので、空が大きく開けているここは理想的だと思う。

「じゃ、そろそろ戻ろうか」

「うん」

　夏輝が手を出してきてくれた。

　足場が悪いから、転ばない様に、という配慮だろうが――。

　手を繋げることが嬉しくて、思わず両手で包み込むように掴んでしまう。

「明菜さん？」

「えへ。ちょっと手が冷えたかなぁ、と思って」

　夏輝が困ったように笑う。

　そのまま二人は、手を繋いでテントまで戻っていった。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　戻ると、両親がすでにバーベキューの準備を始めていた。

　明菜も手伝おうとしたのだが、夏輝に止められてしまう。

「火を点けるのは……うん、任せていいよ」

　そういうので見ていると――あっさりと炭が紅くなり始めた。

　炭に点火するのは結構難しい、と行く前のキャンプのノウハウサイトにあったが、これが経験の差か、と驚く。

　時刻はすでに十九時。

　日はすでに落ちていて、東の空から少しずつ夜の色が濃くなっていく。

　それと同時に――。

「うわぁ……星、凄い」

　東の空で次々と星が瞬き始めた。

　その数は一瞬毎に増えていく。

　それはまるで、星の絨毯が空で広げられているかのようだ。

「さて、先にご飯にしよう。その後は二人は……このキャンプ場内なら、安全だからどこに行ってもいいよ」

　それなら、やはり先ほど見つけた場所に行くのがベストだろう。

　夏輝を見ると、やはり同じ考えのようだ。

「と、あと……さすがにこういう場所だと、ケーキってわけにはいかないけど。夏輝、明菜ちゃん。お誕生日、おめでとう」

　言われてから、あ、と声を上げた。

　出るときは覚えていたのだが、着いた後はすっかり忘れていた。

　夏輝を見ると、彼も忘れていたようだ。

　わざわざプレゼントも持ってきていたというのに、すっかりキャンプでテンションが上がっていたらしい。

「ホントはプレゼント、と行きたいんだけどまあそれは戻ってからで」

　春香の言葉に、二人は同時に首を振った。

「俺はいいよ。この星空で十分すぎる」

「私もです。なんかこれ以上って、無理な気がします」

　そうしている間にも、空は無数の星の煌めきで満たされていた。

　この美しさは――もはや言葉にもできない。

「すごく、きれい」

「……うん」

　明菜は、自然と夏輝の手を取っていた。夏輝もまた、それを優しく握り返す。

　煌めく星々が、その二人を優しく照らしていた。

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すみません。

あまりに長くなりそうなので分けます。

続きはほどなく公開されます。

ちなみに車はエスティマです(うちと同じ)

この車、今では廃盤なんですよね……復活プリーズ(関係ない)