「照準！　精海竜王頭部！　ルーシーどのがつけられた傷痕！　撃てぇッ！」

　港湾の防塁から勇ましい声がする。

　陣頭に立ち指揮を執るのはホオズキ。

　その隣には、安楽椅子に腰掛けたララの姿があった。

　まだ容態の優れないララ。

　庵で寝ていろと言ったが、頑固な彼女はこの戦いへの参加を申し出た。

　病み上がりの彼女を使うのは心苦しかったが、直接戦闘の要員としてルーシー、ヴィクトリアがいるのに対し、後方支援の要員は少ない。

　これまでその役目を担ってきたセリンの後を埋める形で、黒猫の隠密を副官につけ、砲兵部隊を指揮させることにした。

　これが見事にハマった。

　以心伝心。

　言葉もなく意思疎通する、ララとホオズキ。

　隠弓神の神妙なる砲術の知恵を、隠密上がりの副官は余すことなく近衞兵たちに伝え、砲兵部隊は急激にその練度を上げた。

　そして、俺はそれを「精海竜王」戦の切り札にした。

「なっ！　くそっ、砲弾の雨霰が！　おのれケビン、よくもッ！」

「よもや卑怯だなどと、情けないことを言わないだろうな、精海竜王！」

　鉄砲と違い砲弾による打撃は、流石の精海竜王の巨体にも厳しい。さんざんに砲弾を撃ち込まれた竜王は、またしてもその身体を左右に揺らしてよろめいた。

　だが、撹乱が狙いではない。

　これは正真正銘のとどめ。

　決着を求めての攻撃だ。

　狙いはずばり――ルーシーが傷を入れた角。

　ここに砲弾を撃ち込む。

　さすがに一刀両断とはいかなかったが、砲弾が当たれば話は別だ。

　絡新婦の愛刀が入れたひびは、徐々に深さを増していき――やがて精海竜王の角を断つことだろう。

「ぐぬぁっ！　くそっ！　ワシの角に当ててきよる！」

「モロルド兵の練度を侮ったな、精海竜王！　そら！　これでトドメだ！」

　さらに砲火が激しくなる。

　加えて銃による攪乱も行い、俺たちは精海竜王を攻め立てた。

　かなりの精度で角を叩く砲弾。

　当たる度に、甲高くなる精海竜王の悲鳴。

　これはいける。

　精海竜王に勝てる。

　そう思ったのだが――。

「きゃあああああああッ！」

「うわぁっ！　砲に雷が！」

「一時退避！　火薬に引火する恐れがある！」

　精海竜王はその身からではなく、その頭上を漂う暗雲から雷を落とした。

　この攻撃は、完全に想定外だった。

　だが、不思議ではない。

　精海竜王に天候を操る力があることを失念していた。

　翻弄される精海竜王にすっかりと騙された。

　彼は砲撃を受けながら、虎視眈々と反撃の機を窺っていたのだ。

「なかなかやるではないか、ケビン！　口だけは立つ優男かと思っていたが、此度の戦いぶりはあっぱれだ！　しかしな……ワシの方が駆け引きでは一枚上手よ！」

「…………精海竜王！」

　砲弾の雨の中から姿を現す海竜の王。

　その黄金の角に入ったひびは――あと二・三発でも、砲弾が当たれば折れるのではないかという状態だ。

　ここまで彼を追い詰めたのに、あと一手が足りない。

　稲光が走る曇天に鎌首をもたげる青い竜。

　紅色の眼を光らせて、彼はその口から白い息を吐き出した。

「さて、どうするモロルド王！　まだ、やるか！　万策尽きたのではないか！　これ以上やると言うならば……もはや、どちらかが滅ぶまで止まれぬぞ！」

　万策尽きた。

　我を通すと決め精海竜王と対峙する道を選んだが、勝ち目のない戦いにまで領民を巻き込むつもりはない。

　雷雲は今にも落ちんとしている。

　いくつかの砲は雷撃にやられ、その機能を完全に封じられた。

　また、曇天の下に出たならばすかさず精海竜王が雷霆を落とすだろう。

　この状況を覆す手札はない。

　俺の命ひとつでことを収められるならば――。

「……分かった、精海竜王！　俺の」

「諦めるにはまだ速いですよマスター！」

　港湾に元気いっぱいのヴィクトリアの声が響く。

　そういえば、ステラを助けてから姿が見えないと思っていたが、いったいどこに行ったのか。声のした方を振り返れば、彼女はララたちと同じ場所にいた。

　そう、ララとホオズキが操る砲筒――その中に収まって。

　いったいなにをしているんだ？

「精海竜王！　人を侮るのもいい加減にしなさい！　人は弱い！　しかし、弱いからこそ必死にあがく！　貴方のような生まれついての強者には分からぬのでしょうね！」

「なんだろう、すごくいいことを言っているようだが、ぜんぜん心に響かない！」

「さあ、今こそ人の怒りを知るときです――ララさまやっちゃってください！」

　そういうと「きゅぽん！」と砲身に身体全体を隠すヴィクトリア。

　なんとなく、彼女が何をしようとしているのか分かった。

「ほ、本当にやるの？　危ないよ、ヴィクトリアさん……？」

「大丈夫です！　いいからファイアー！　ファイアー！　ファイアーです！」

「……うぅっ！　やっちゃって、ホオズキちゃん！」

　混乱に、幼い口調に戻っているララ。

　そんな彼女の命令で、ホオズキが砲身に火をともす。

　途端、轟音と共に、仙宝娘が発射された。

「見なさい！　精海竜王！　これが――人の意地だぁッ！！！！」