「……やるしかねえ！」

俺は拳を鳴らしながら、目の前の持国を睨んだ。

ヤツは、まるで“人間”じゃなかった。

感情の波が一切ない。瞬きすら極端に少ない。

立っているだけなのに、圧がすごい。

呼吸の音も気配もない。あるのは、ただただ不気味な沈黙だけ。

「威勢だけじゃ勝てないよ」

低く、無機質な声。

その瞬間だった。

地面が――鳴った。

「っ……！」

足元に、淡く輝く六角形の陣が浮かび上がる。

視界が歪む。重力の軸がずれるような感覚。

立っているだけなのに、世界が傾いていく。

「……やってくれんじゃねぇか！」

とっさに跳び退き、崩れた岩を踏み台にして空中で体勢を立て直す。

着地と同時に拳を構えた。

「これは……“位置”をズラす術か……？」

「惜しいね」

持国の瞳がわずかに揺れた。

「正確には、“お前の反応を、数フレームずらす”能力だよ」

「……は？」

「君が“当たった”と思った瞬間には、もうそこにはいない。

　あらかじめ“予測した場所”に逃げる。

　あくまで、君の反応だけをズラしてね」

「めんどくせぇ言い方すんな！！」

言ってる意味はわかった。

……それがまたムカつく。

攻撃を当てる直前に“タイミングだけ”歪ませて、スカさせる。

つまり、理屈じゃどうにもならない“感覚”の世界。

「はっ！　上等だよ！」

バーニングナックルを起動。

両腕から噴き出す蒼い火花。拳が、赤熱する。

オーバーヒート寸前の出力で、全開だ。

「熱拳・フルバースト！」

踏み込んで、右拳を叩き込む――！

だが、

「ッ……すり抜けやがった！？」

確かに見えてた。間合いも完璧だった。

でも、すり抜けた。いや、“外した”感覚にさせられた。

「どこ狙ってんの？」

涼しい顔で、持国が背後に立っていた。

「“手を伸ばしても、届かない”ことの絶望を、ゆっくり教えてあげるよ」

「わりぃけど……教えられるのは苦手なんだよ！」

視線を外さず、俺はまた拳を構える。

悔しいが、今のままじゃ勝てない。

スピードもパワーも通じないんじゃ、どうすりゃいい……？

――考えるな。感じろ。

考える前に、動け。

俺は腰を落とし、低く突っ込む。

持国が応じるように動く。今度は奴が滑るように突進してきた。

「っぐ……！」

左肘が脇腹に突き刺さる。肺から空気が抜けた。

そのまま視界が横にブレる。回転蹴り――ッ！

「が……っあああ！」

地面に叩きつけられる。砂と血が混じった味が口に広がる。

肋骨、イってるかもしれねえ……

「……クソ……！」

それでも、這いながら立ち上がる。

拳に力を込める。

「負けてたまるか……！」

拳にエネルギーを集中。火花が走る。

再起動だ。

一か八か、全出力。

「バーニングナックル・チャージモード――オーバードライブッ！！」

両拳が、真紅の炎に包まれる。

まるで溶鉱炉を両腕に抱えてるみたいだ。

「ぶっ飛べええええっ！！」

踏み込んで、狙うは胸元。最大出力の右ストレート。

拳が、奴の肩に――食い込んだ！

「よしっ……！」

手応えがあった。今度は“ズレ”を越えた。

だが。

「やるじゃん。でもね――」

音もなく、俺の背後に立つ持国。

もう一人いる、みたいな感覚。いや、違う。

「おまえの認識、いま1フレーム遅れてたよ？」

「なっ――」

ドガッ！！

背中から、何か硬いもので叩かれた。

意識が飛びかける。地面を転がる。

視界がブレて、何も見えない。

「がっ……は……！」

口の中に、血の味。腕が、動かない。

燃焼限界を超えて、バーニングナックルが暴走してる。

「残念だったね」

足音が近づく。

笑っている。口元だけで。

その余裕が、憎い。

「“頑張ってる感”は伝わってきたよ？」

「……っ……」

力を込めようとするけど、もう腕は上がらない。

拳は、ただの鉄の塊にしか感じられなかった。

「こんなとこで……終わるのかよ……」

まだ、やることがある。

あいつらが……戦ってる。

なのに、俺は――ここで――。