濁流の音が、少しずつ遠のいていく。

視界は揺れ、耳の奥でノイズが混ざるような感覚が続いていた。

体が、動かない。 でも、生きていた。

どれくらい時間が経ったのかもわからなかった。 ただ、ぼんやりと空を見上げていた。

「……いたぞ！　灰島！」

誰かの声が聞こえた。

「っ……無事か！？」

その声に、肩に手が置かれる。

「バカ野郎……！　一人で全部抱え込みやがって」

秋月一馬だった。額に泥と血をつけながらも、どこか安堵した顔だった。

「……秋月……」

「お前が動いてくれたおかげで、誰も倒れずに済んだ。……だから、ありがとう」

その言葉に、胸が熱くなった。

「状況は……？」

「黒磯は離脱済み。ゲートは安定範囲内にある。離脱フェイズに移行可能」

静かな声でそう告げたのは、三輪蓮だった。 彼は周囲の地形とデータをすでに把握していたようだった。

「脈は安定してる。意識もある。歩行補助は必要だが、転送には支障なし」

冷静に分析する声が頭上から聞こえる。 フレイヤ・リンドストロムが、俺の状態を確認していた。

「フレイヤ……」

「無茶をして、倒れるのは計算外よ」

その言葉は厳しかったが、内に優しさを秘めていた。

「よく戻ったな」

重いハンマーを担いだまま、サーラ・ヴァンハラが歩み寄る。 唇の端に笑みを浮かべながらも、その目は鋭く周囲を見渡していた。

「お前の背中、ヒリついてたぜ。今度は前に出すなよ？」

冗談交じりだが、それは彼女なりの労いだった。

「灰島……もう戦わなくていい」

イーダ・ニールセンが、黙って隣にしゃがみこむ。 一言だけ。だが、その言葉の芯に迷いはなかった。

「……みんな、来てくれたんだな」

震える声でようやくそう言うと、誰もが黙って頷いた。

「ゲート、安定。転送可能範囲へ到達」

イーダが端末を操作しながら告げる。

「任務は……失敗か」

呟くように言うと、三輪が口を開いた。

「だが、お前が“あそこで踏みとどまった”ことは、次に繋がる」

静かに、確信のある声だった。

「……次、か」

誰ともなく歩き出す。

崩れかけた岩場の向こう、薄い光の帯が揺れていた。 それは、帰還の道標だった。

「行こう」

最後に、もう一度だけ川辺を振り返る。 黒磯の姿はなかった。 ただ、かすかに残る足跡だけが、彼が確かにそこにいた証だった。

「――次は、絶対に」

そう心の中で呟いた。「次こそ、必ず……連れ戻す」

そして、ゲートをくぐった。

＊　＊　＊

視界が真っ白になる。

一瞬の浮遊感。

そして――現実。

「っ……！」

体が、跳ねるように起き上がった。

白い天井。 見慣れた天蓋の下。

ここは――クレイドル。

「戻った……んだ」

喉の奥が焼けるように痛い。 呼吸が浅く、胸が痛む。 だが、全身が確かに“現実”を感じていた。

ガラス越しに、複数のスタッフが慌ただしく動いている。

その中で、誰よりも早くこちらに向かってきたのは――

「灰島くん……」

早乙女美月だった。

「……無事で……よかった」

「黒磯には……逃げられました……」

「ええ。あと一歩だった」

彼女は唇を噛みながらも、言葉を選んでいた。

そのときだった。

「灰島賢」

重たい声が、部屋を満たした。

龍崎指令。 モニター越しでも、部屋の空気が張り詰めた。

「命令違反だが……なにがあったかは、聞こう」

俺は一瞬だけ躊躇し、それからすべてを話した。 黒磯の変化、水上凪の裏切り、そして……自分がどう動いたかを。

話し終えると、龍崎は長く黙し、やがて顔を伏せた。

「……そうか」

その目はわずかに伏せられたままだった。

「審議する」

「龍崎指令」

俺は、言葉を切らずに続けた。

「……あなたは、何かを知っていたんじゃないですか」

部屋の空気が、一瞬凍りついた。

龍崎は目を細めた。

「不確定要素は、知識としてはカウントしていないだけだ」

「……！」

その言葉に、早乙女美月も明らかに目を伏せた。

（……美月さんも知っていたのか）

俺は、息を吸い込んで拳を握る。

「……でも、俺は後悔してません」

「それでも、罰は罰だ」

龍崎が、モニターの操作を一つ打つ。 新たなファイルが転送されてきた。

「ある任務を受けてもらう――これは、SENETの“拡張戦域”に備えるための強化訓練だ」

「……訓練？」

「君は、SENETの構造の一端に気づいた。ならば、次に進むには……“それを理解できる力”が必要だ」

俺は、言葉を失った。

「……理解、できる力って、なんですか」

「世界は、すでに境界を越えつつある。矢神臣永を封印した神逐の光も、黒磯風磨の新たな力も、すべては“SENETという構造が拡張を始めた兆し”だ。つまり、このゲームは、ひとつの節目を迎えている」

重々しい沈黙のあと、龍崎は静かに続けた。

「君を、南アフリカサーバーへ派遣する。ガドラ・ホリシャシャ・エンコシ。彼が君の指導官だ」

その名を聞いた瞬間、早乙女美月が小さく息を呑んだ。

「……ッ！」

龍崎は一度目を閉じた。

「彼は矢神のかつての戦友であり、“最強”に最も近く、このゲームを理解している人間だ。今の君に必要なのは、力だ。そして、世界の成り立ちを理解し、その上で戦えるプレイヤーになることだ」

俺は、息を吸い込んだ。

「……わかりました。行きます。必ず、強くなって帰ってきます」

龍崎は、頷いた。

「そうしてくれ。矢神が戻る前に、君たちが“矢神の役割を超えていく”ことが、今は必要なんだ」

その言葉は、命令ではなかった。

――願いのようにも聞こえた。