目を瞑って、男の霊気を探る。

「たぶん……家の中を移動しているんだと思います。今も、左から右に引っ張られた感じがしましたから」

「それなら我々も、家の中を移動してみましょうか。でも、この状況で一ノ瀬さんを襲おうとしたということは、逃げているのではなくて、一ノ瀬さんを攻撃するために、動きまわっているのかも知れませんね。絶対に、私から離れないでください」

「……分かりました」

　人間は死んでしまうと、生きている時のように、色々なことを考えることができなくなってしまうのだ。

　今、あの男の中にあるのは、僕が美奈さんを奪おうとしている悪い奴だということと、美奈さんへの想い。ただそれだけなのだろう。

　脱衣場から廊下へ出て、歩いていると、急に上の階が騒がしくなった。

「い、やっ……！　やめてえぇぇえぇ！！」

　美奈の声だ。ドン！　ドン！　と何かがぶつかる音も聞こえる。先ほどよりも、激しく暴れているような気がした。

　——紅凛ちゃんは、禍々しい霊気を鎮めてくれているだけなんだけど、どうして美奈さんは嫌がっているんだろう……？

　今は話ができる状態ではないので、美奈がどんな状況で何を思っているのか、全く分からない。今、叫んでいるのは、美奈の意思ではない可能性もあるけれど、男が操っているのなら「やめてくれ」「やめろ」そんな言い方になると思う。

　——やっぱり、美奈さん本人が拒否しているような気がするな……。

　二階を気にしながら廊下を歩く。

　その時ふと、誰かの視線を感じた。そちらへ目を向けると——。

　客間にあるテーブルの下に、二つの目が視えた。

「ひっ！」

　気付いたのと同時に、人間の形をした黒い靄が、テーブルの下から、ずるりと這い出してくる。

「うわあぁあああ！」

　仰け反ると、壁に背中がぶつかった。

「一ノ瀬さん、上へ！」

　恐怖で何も考えられなくなっていても、美奈さんの部屋へ行けという意味だということは分かる。僕は反射的に走り出した。

　廊下で足が滑った拍子に、スリッパがどこかへ飛んで行ったが、そんなことを気にしている場合ではない。靴下のままで、階段も一気に駆け上がった。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ」息が上がる。

　心臓は早鐘を打ち、脈打つ音が頭の中に響いた。

　美奈の部屋の前には、神職の装束を着た人たちが立っている。

　そこへ辿り着いた僕は立ち止まり、振り返った。すると、四つん這いになった黒い人影が、階段を登って来ているのが視えた。割と早いので、すぐに二階まで辿り着くだろう。

　この後はどうすれば——。そう思った時。

　バサッ！

　音がした方に目をやると、紅凛と視線がぶつかった。彼女は儀式を続けながら、顔だけをこちらへ向けて、僕の目をじっと見つめている。

　怯えなどカケラも感じさせないその目は「早くあの男を連れて来い」とでも言っているようだ。

　突然、神社の人たちがざわつき、それと同時に、階段を上り切った黒い人影が、目の端に映った。

　——僕が部屋の中に入ればきっと、ついてくるはず！

　僕は部屋の中へ走り込んだ。一番奥まで走って、振り返る。しかし——。

『ゔうぅ……ゔ』

　あんなにしつこく追って来ていたのに、黒い人影はなぜか、部屋の入り口で止まった。唸りながら、僕を睨みつけている。

「えっ、入って来ない……？」

　紅凛の力が満ちているこの部屋に入ってくれなければ、成仏させることはできない。

　黒い人影の後ろには神社の人たちがいるが、相手は霊体なので、押すなんてことはできないし、手に持っている札を使ってしまうと、黒い影は消滅してしまう。全員、札を構えているが、戸惑っているような表情で、黒い人影を見ていた。

　——どうすればいいんだ……？

「う、あぁああああ……！」

　美奈はたまに叫びながら、まだ暴れている。

　——あれ？　さっきよりも、声が弱くなってる……。まずいぞ、早くしないと、美奈さんが！

　やはり限界が近いのだろう。もう怯えている場合ではない。入って来ないのなら、無理やり引き寄せた方が良さそうだ。

　僕は左手首に付けている数珠に力を込めた。紅凛の故郷の神無村では、子供たちの霊を呼べたのだから、同じようにすれば男と繋がれるはずだ。

　数珠は淡い紫色の光を放っている。僕は両手をゆっくりと黒い人影に向けて、目を瞑った。

　部屋の入り口にいる男の霊気が、すぐそばにあるような感覚。これなら、声が届くだろうか。

　——このままだと、美奈さんは死んでしまうぞ！　それでもいいのか！

　ピィィィという甲高い耳鳴りと共に、男の声が聞こえた。

『死ぬ……？　お前が……！　お前のせいで！』

　——違う、お前のせいだ。お前のせいで、美奈さんは死ぬんだ。

『私の、せい……？　私は……美奈、を守る』

　——お前がそばにいると、美奈さんは死んでしまうんだよ。

『嘘だ……！　美奈は……死なない……』

　——いいや、死ぬよ。お前の霊気は強すぎるんだ。霊力がない美奈さんでは耐えられない。

『……』

　——彼女が大事なら、なんで気付かなかったんだよ。美奈さんはもう、いつ死んでもおかしくない状態だ。しっかり美奈さんを見ろ！

『美、奈……？』

　しばし沈黙が流れた後に、禍々しい霊気は一気に弱くなって行った。

『美奈……苦しんでいる……どうすれば、助けられ、る……』

　——美奈さんの近くへ行ってくれ。そうしたら、そばにいる女の子が、お前を成仏させてくれる。

『成仏……？』

　——そうだ。お前はもう、死んでいるんだ。生きている美奈さんのそばにいると、美奈さんは弱って死んでしまう。だからもう、離れてくれ。

『私が……離れ、たら……美奈は助かる、のか？』

　——あぁ。しばらくしたら元気になる。

『私がいた、から……。そうか……』

　目を開けると、黒い人影が、ゆっくりと部屋の中に入ってくるのが視えた。

　紅凛の力、金色の小さな光の粒が舞う中で、黒い人影は人間の若い男の姿に変わって行く。藍色の着物を着て、長い髪を一つにまとめた若い男は、先ほどとは違って、優しい表情をしていた。

　儀式をしている紅凛の身体をすり抜けて、男は美奈の枕元に立ち、彼女を見下ろす。

『美奈。美奈……。悪かった』

「ヒデアキ、さ……」

『ありがとう……美奈』

「い、や。いやあぁ！　私も！　一緒に……！」

　白っぽく発光した男が、白い靄に変わったのと同時に、美奈の叫び声が響き渡った。

　弱った身体のどこからあんな声が出たのだろう、と思うような悲痛な叫び声は、あの男よりも美奈の方が、離れることを拒んでいるように思えた——。