「こっちへ！」

　鵺がさらに黒い炎を発生させて襲いかかって来るが、私は大蛇をこちら側へ呼び戻す。

　大蛇は黒い炎を躱し、無事に私の隣にまで戻ってきた。

「妖狐、大丈夫？」

　大蛇が妖狐を解放する。

　珍しく不機嫌そうな表情のまま、妖狐は立ち上がった。

「めんどくさい鉾だな。なんだあれは」

　妖狐は体を伸ばす。

　まさか自分まで動きを制限されるとは思わなかったらしい。

「意外だったか？　逆鱗の逆鉾は神霊特化の呪具だ。お前は自分のことをもう少し知るべきだったな」

　鵺が余裕そうに言い放った。

　あれが妖狐対策。

　妖狐という存在は、場合によっては神霊の類に分類されることはある。

　だからこそあの呪具が効いてくるわけだ。

「やれやれだ。しかしあの程度で俺に勝てると思いあがられてもな」

　妖狐の声が低くなる。

　私は知っている。

　これは本気の時。

「妖狐待って！」

　私はとっさに妖狐を抱きしめた。

　それどころではないのは知っている。

　覚悟も決めているつもりだったのだが、やはりそう簡単には割り切れなかった。

「葵、仕方がないんだ。流石にコイツ相手に呪法なしは無理だ」

　妖狐は私が止めた理由が分かっている。

　これ以上の戦い、特に呪法、世界反転を使用すると今度こそ彼の記憶は……。

　分かってはいる。

　これは私たちだけの問題ではない。

　ここで私たちが負ければ人間世界は終わりを迎える。

　記憶がどうのなんて言っている場合ではない。

　だけど私は簡単には諦められないのだ。

　だから私は……。

「最後にチャンスを頂戴」

「チャンス？　まさかお前が戦う気なのか？」

　妖狐は信じられないと言いたげだった。

　分からなくもない。

　前回の妖刻では、私は鵺相手に手も足も出なかったのだ。

　それは妖狐もよく知っていること。

「そうよ！　前とは違う結果にして見せるから。だから妖狐には見守っていて欲しいの」

　前回と違う点は二つ。

　一つは呪力が戻っていること。

　前の時はほとんどすっからかんの状態だったのだ。

　二つ目は妖狐の記憶がかかっているということ。

「だが俺が本気でやればこんな奴……」

「確かに妖狐が本気を出せば苦労しないのかもしれない。だけど、記憶がなくなるでしょう？　しかも相手が強ければ強いほど、貴方の呪法、世界反転はその威力を増すことになる。そうなれば負荷は確実に高まる。今度こそ本当に私のことを忘れてしまうかもしれないじゃない！」

　私の圧力に妖狐が頭を抱える。

　自分が何を言っているかは分かっている。

　とんでもなく我儘で、時と場合を考えていないと言われればそれまでだ。

　だけど私は本気。

　本気で妖狐には全力を出して欲しくない。

「はあ……分かったよ。好きにやれ」

　妖狐は何かを諦めたようにため息を吐く。

「ありがとう妖狐」

「ただ危なくなったら有無を言わさず参戦するからな」

　私は感謝の気持ちで妖狐に抱き着く。

　力いっぱい抱きしめ、私は鵺のほうに視線を向ける。

「話は終わったか？　どうであれお前たちの結末は変わらない」

　鵺はいまだ勝つ気のようだった。

　たとえ相手が妖狐でも、逆鱗の逆鉾で封じ込められると思っているようだ。

「そうね、結果は変わらない。お前の敗北でね」

「結局お前が戦うのか小娘。お前の巨神兵は動けないんだぞ？　それ以外の式神で我に届くとでも？」

　鵺は自身の闇に絶対の自信を持っている。

　あの闇に包まれ、前回の妖刻では私の影たちは飲み込まれて消えていったのだ。

「別に巨神兵だけが武器ではないわ。いくよ、影薪」

「うん！　今度は私が覚悟を決める番だね」

　私と影薪はお互いの手を繋ぎ、呪力を練り上げる。

「呪法、月の影法師！　来たれ影の怪鳥！」

　私の頭上に無数の影が出現し、それぞれが体長二メートルほどの鳥の姿となる。

　影で覆われた表面からでは分からないが、その皮膚はダイヤモンドのように固く頑丈だ。

「行け！」

　私の指示の元、大蛇と怪鳥が同時に鵺に襲いかかる。

　これで倒せるわけはない。

　そんな楽観はしていない。

　これは隙を作るだけの動き。

「影薪、覚悟はいい？」

「葵こそ、覚悟を決めてよね」

　私たちはお互いの全身に呪力を循環させる。

　今までに取り入れたことがないほどに、呪力を体に満ちさせる。

「こんなもの！　我の影の前では無意味だ！」

　鵺は自身の背後に展開していた闇の領域を一気に広げた。

　闇から伸ばされた無数の闇の手が、怪鳥と大蛇を次々に握りつぶしていく。

　やはり勝てない。

　通常の式神では闇でかき消され、神霊の類である巨神兵では逆鱗の逆鉾に太刀打ちできない。

「無駄だ！　お前の式神は我の闇にとってはただの薄暗い影でしかない！」

　鵺の言う通りだった。

　呪法の相性が悪すぎる。

　私の影はアイツの闇に敵わない。

「分かっているわよそんなの」

　そんなことは分かっている。

　だから今度は私たち自身が戦うのだ。

「呪法、月の影法師！　闘衣影装とういえいそう」

　私と影薪が横並びに立つ。

　影薪は私と肩を並べるほどまでに背が伸びた。

「なんだそれは」

　鵺はあまりに予想外だったのか絶句している。

　予想外だろう。

　私もこんな手は使う気はなかったのだから。

「葵の視線ってけっこう高いんだね」

「なんか違和感があるわね」

　影薪と私の視線が絡み合う。

　影薪はなんだかんだ言って私の式神なのだ。

　当然ながら戦う姿というのも存在する。

　それがこの姿。

　成長し、大人の女性の姿となっている。

　スラリとした手足に、白いブラウスを着込み、黒いスキニーパンツを履いている。

　髪は影のように黒く風になびく。

　とてもさっきまでスモックを着ていたとは思えない風貌だった。

「違和感ってなにさ」

「アンタ、その姿を維持したら滅茶苦茶モテるわよきっと」

「やだよめんどくさい」

　どこか余裕すら醸し出している。

　なんだか少し負けた気分だ。

「小娘が成長したところでなんだというのだ」

　鵺が完全に馬鹿にしたように笑う。

　ああそっか、アイツには表面しか見えていないのか。

「私たちにまとわりついている影が見えていないみたいね」

「見えているさ。それがどうしたと聞いているのだ。我の力の前では些細なことだ」

　鵺の余裕は崩れない。

　だけど私たちもこのまま負ける気はない。

　私に何かあればきっと妖狐は助けてくれる。

　しかしそれをあてにしてはいられない。

「一度手合わせ願えるかしら？」

　私と影薪はゆっくりと前に歩き出した。