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　着替えの部屋には、数人の女官たちが待機してくれていた。どうやら、着替えを手伝ってくれてるようだ。

「何なりとお申し付けください」

　凛々しい感じの女官がそう言ってくれた。正直に言えば、助かる。なかなか、この衣装を変えるのは、一人だと大変だから。

　陛下はここまで私のために考えて、手配をしてくれていたんだと思うと、ちょっと恥ずかしくなるけど、心が温かくなった。

「ねぇ」

　私は少し自信がなくなってしまい、確認する。まさか、自分が弱気になって、他の女の人にこんなことを聞くことが来るなんて思わなかった。たしかに、芽衣になら聞くかもしれないけど。

「これを着ても変じゃないかしら？　私に似合っている。ちょっと派手過ぎないかな」

　私の言葉を聞いて、女官たちはクスリと笑う。

「翠蓮様って、もう少し怖い人かと思っていました」

　そんなことを言われているのは慣れているけど、やっぱり恥ずかしすぎる。私は顔を真っ赤になるのを自覚する。でも、仕方がないじゃない。私だって完璧でありたいけど、完ぺきになれるわけがない。

「これが普通の私よ。できること、できないことがはっきりしているし。それに、好きな人にどう思われるのかが不安でしかない」

　ここに来てから等身大の自分を取り戻しつつある気がした。本当の私ってものをずっと見失っていたけど、こういう性格だったんだと思うと、なんだかおかしくなってしまう。

　私が笑うと彼女も微笑を返してくれた。

　彼女は手際よく、私に新しい服を着せてくれる。

「まさか、ここまで普通の人だなんてちょっと意外です」

　女官は柔らかい言葉を向けてくれた。

「実際に会うまではどんなイメージ？　無礼講だから何でも言ってみて」

　そう促されて少し困った表情を見せるが、彼女はつづける。

「そうですね。やはり、砂漠の女帝というからには、もう少し厳しくて笑顔なんて見せずに、失敗したら容赦なく切り捨ててくるような人かと」

　かなり正直に話してくれた。立場が上の者でもこういう風にストレートに言ってくれる人はありがたい。

「そんなことしたことないわよ」

　私は少し冗談めかしてそう言うと、彼女は笑った。そして、つられて、私も笑ってしまう。

「ですから、驚いているのですよ」

　どこまでも守りたくなるような笑顔だった。

　彼女の優しい性格を表しているような、そんな誰にも救いを与えてしまうような笑顔。

　私はこういう人のためにも、この国を良くしたいと思ってしまった。

　ただの甘い理想かもしれないけど、それでもこの気持ちは本物だと思うから。

「とてもお似合いですよ、翠蓮様」

　そう言ってくれた彼女に向かって、私は言う。

「ありがとう。あなたがそう言ってくれるのなら、自信をもって陛下とお会いできるわ」

　私は勇気をもらって陛下の前に進む。