振り向かないまま口を開いた。

「何の用？」

　自分で思っていたよりも冷たい声が出る。

　手が震える。

　心は震えない。

　あれほど聞きたかった声のはずなのに、聞きたくない。

　その口から出てくる言葉が、怖い。

「用……っていうか、話をしたくて」

「話？　何の？　ああ、そうだ。ご結婚おめでとうございます。仕事で祝いに行けなくて、すいませんでした。お子様も生まれていたんですね。重ね重ね、おめでとうございます」

「郁……そういう話じゃなくて」

　嫌味っぽいのはわかっているけど、口から出てくる言葉はそういうのしかなくて。

　振り向くこともできなくて、足元を眺めながら早口で言った。

　ナオはそういうのじゃなくてって言って、おれの腕をとる。

「こんなとこでする話でもないだろう。どこかに入ろう」

「いやだ」

「郁」

「離せ。こういうとこでできない話なら、聞く気はない」

「郁」

　今更、何を話すっていうんだ？

　しばらくにらみ合って、結局、どこかで腰を落ち着けてっていうのはなしで、立ち話をするだけにした。

　迂闊にどこかに入ろうっていうのに頷いて、個室にでも連れ込まれちゃたまらない。

　長く付き合っていたんだから、ちゃんと覚えているんだ。

　ナオはそういうとこ、ズルいと思うくらいうまいから。

　目についた自動販売機で温かい飲み物を買って、近くのガードレールに凭れる。

　並んでいるのに顔を見る気にはなれなくて、靴の先を眺めた。

「お前は、許してくれていると思っていた」

　おれが風邪をひく前に手早くしなきゃなって、苦笑いしてナオは口火を切った。

　無駄に優しいのが、悔しい。

「何を？」

「俺のことを。何も言ってこなかったから、許されてるんだって、増田の結婚式の日、思ったんだ」

「何を勝手な」

「そうだな……勝手だった。お前は、俺を諦めてたんだな。気がついたのは連絡が取れなくなった後だったよ。……ごめん」

　ナオがおれに頭を下げる。

「俺が不誠実だった」

　道端で、それなりにいい年齢のいい見た目の男が、貧相なおれみたいなのに頭を下げるなんて、なんて滑稽。

　意地が悪いってわかっているけど、おれは黙っていた。

　こんな終わりを求めていたんじゃない。

　それなのに何をしてるんだろうって、思った。

「順番を間違えた。ちゃんとお前と話をしなかった」

「それ、自分で気がついたんじゃ、ないだろ？」

「ああ……うん、実は……雀部に言われて、気がついた」

　おれが行方をくらませた形になった去年の正月、チュンと二人で会ったんだって。

　チュンのやつ、心配してたぞしか言ってなかったけど、ホントはかなりナオを詰めていたらしい。

　別れるのは仕方ないけどちゃんと話をしろって、ナオにも言ってたって。

「面倒だって思うなら、そのままにしておいてくれてよかったんだ」

「郁」

「ホントはそうしたかったんだろ？」

　だから、あの時何も話をしなかったんだろ？

　自然消滅を狙っているんだなって、おれはそう思っていたんだ。

　今更こんな形で話するなんて思ってなかった。

「ごめん……」

　ナオの声が揺れて、驚いた。

　目を上げて顔を見たら、本気で困ったときの顔をしていた。

　しょうがないから口を開く。

「おれはさあ……ただ側にいてくれたら、それでよかったんだよ。他には何にもいらなかったんだ。だからあんたが先に結婚するって話してくれていたら、多分そのまま付き合っていたと思う。そういう意味では、これで良かったんだ。順番間違ってくれて、ありがとう」

　じゃないと、きっと、別れられなかった。

　都合のいい存在だってわかっていても、おれから手を離すことはできなかったと思うから。

「あんたがどうしておれに話してくれなかったのかとか、なんで結婚したのかとか、色々と思うところはあるけど……そういうのはもういいよ。聞いたってもう、どうしようもないことだから」

「ああ……そうだな」

「話は、これだけ？」

「ああ」

「じゃあ、行く。連絡することももうないだろうし、アドレスは消しといて。おれもそうするから」

「郁……」

　まだ何か言いかけていたけど、おれはガードレールから体を離す。

「じゃあ、さようなら」

　理由を聞いたって、今の思いを聞いたって、どうしようもない。

　だってあんたは、もう誰かの旦那で誰かの親だ。

　好きだったよ。

　ずっと側にいて欲しいと思っていた。

　いられると思っていた。

　気持ちは変わる。

　あんたがおれの手を離したから、おれも諦めた。

　ただ、それだけの話。

　で。

　話をさせたがっていたチュンには、感謝しているけど尻ぬぐいもしてもらうことになった。

　夜中に外で立ち話したら、そりゃあ熱くらい出るよね、おれだし。

　次の日の退勤後、待ち構えていたチュンと合流したときは、すでに微熱にしてはちょっと高めだった。

　ため息つきつつ、チュンはおれを引き受けてくれたのだ。

　ちゃんと、テルさんにも連絡入れて。

　以前、三者面談みたいな挨拶をされた時にはすごく恥ずかしかったけど、これの伏線だったのかなってことにしておく。