「姫さん！姫さん！姫さ～ん」

真っ暗闇に義宗の大声が響き渡る。

――姫さ～ん！

――姫さ～ん！

川に頭をつけた時のような音が体を通り抜けていく。

「武丸様。あっちだ！」

駆け出そうとする義宗の首元を掴んだ。

「どうした？」

「あれはおじさんの声が跳ね返っているだけです」

「そうなのか？」

「考えなくても分かるでしょう。因子様なら、ご自分の事を姫さんとは呼ばれないはず！」

「そりゃあ、そうか！さすが、武丸様。頭が良いな」

なぜだろう。

義宗に褒められても全く嬉しくない。

「よわりました」

「武丸様の術で消し去れないのか？」

「出来たらやってます」

俺の力はそこまで強くないの！

むしろ不安要素の方が多いよ。

下手したら、俺の鬼力に感化されて術が強まる可能性もある。

「危ない！」

突然、視界が宙を舞った。

なっ！なんだ？

一瞬、義宗に腰を掴まれたような感覚があったが？

なぜか、見下げると義宗の頭のてっぺんが目に入る。

そして、義宗が対峙するのは瘴気を纏った巨大熊。

また熊？

京の都に？

いやいや、あれはどう見ても瘴気がらみだ。

どんだけ、熊が食べたかったんだよ。義宗！

さっきもありったけ食ったばかりだっていうのに！

「武丸様。ご無事で？」

「ああ…」

「この熊は任せろ！」

俺、もしかして、義宗に投げ飛ばされた？

おそらく、地上との距離は屋敷の天井ほどの高さだ。

細身とはいえ、まあまあ、体重あるとおもんだけどな…。

義宗の奴。俺の事、蹴鞠かなんかだと思ってる？

足蹴りはされてないが、なんとなく腑に落ちない。

何より、高いところは苦手なのだ。

早く、降りなくては…。

――ピリッ！

腕を動かすと静電気にあてられたような痛みが指先に走る。

霊力！

自身の体の周りに微量の霊力の膜が取り囲んでいた。

白い光沢を放つそれらに触れると内に流れる鬼力が弾けていく。

「おじさんの守りの力か」

悪疫を滅する神聖な気。おそらく、無意識に放ったのだろう。

通常の者ならば、神の御業として祭り上げる所だろうが、俺は別だ。

むしろ、窮地に立たされた状況だ。

こんな強い霊力の中に鬼力を持つ俺を放り込むとか、殺す気か！

少し触れただけで、悶絶する。

もし、頭でも突っ込んで見ろ。

すぐに天昇させられ、来世行だ。

指一本動かすのも危険…。

「さあ、熊よ。俺が今夜のおかずにしてやる」

地上では義宗がやはり、食欲に負けて術中に足を突っ込んでいる。

俺にどうしろというんだ？

――ガルッ！

「はああっ！」

突っ込む熊目掛けて、刀を振り下ろした。

――ギヤアアッ！

雄たけびを上げた熊は奇声をあげ、倒れる。

「さあ、頂こうぞ！」

熊は瘴気の塊へと姿を変えていく。

だが、義宗には相変わらず熊に見えているようで、腹と思われる部位にかみついた。

えっ！せめて、火であぶれよ。

――喰らえ！

――喰らえ！

どこからともなく声が響く。

義宗の腹が光っている？

――……力を！

――……力を！

「俺に喰わせろ！

「おい、おじさん。しっかり！」

身動きが出来ぬまま、目に色を失いかける義宗に呼びかけた。

――我に力を！

――我に力を！

これは義経公の声だ。

義宗が瘴気を食ったせいで、主導権を握り始めたか。

まずい。このままでは義宗の魂も食われかねない。

「おじさん！おじさん！」

「さあ、次は何を食わせてくれるんだ？」

聞こえていない！

義宗の問いに反応するように瘴気が集まってくる。

首を動かすと遠くで住蘭が笑っていた。

いや、あれは幻覚だ。

それでも、お前は無力だと告げられている気分にさせられる。

この瞬間にも義宗の霊力が俺を危険にさらしてもいる。

当の本人は瘴気の波に呑まれているというのに。

とんだ皮肉だな。

思わず苦笑いが漏れる中、暗闇の中を暴風にでもさらされているように振動した。

義経公の力にあてられて術の効力が高まり始めている。

もう、俺の鬼力がどうとか言ってはいられない。

霊力の膜は瘴気に飲まれ、少し弱くなってきている。

これなら、痛みだけで済むやも…。

考えている暇などない！

因子様も見つけねばならないのだから。

貞暁は覚悟を決め、霊力に手を突っ込んだ。

「うおおおっ！」

――バチバチバチッ！

身を砕くような痛みに耐えながら、義宗に焦点を合わせる。

地面に降りるぐらい簡単。

川に潜るように…。

ゆっくり、ゆっくり…。

「全部、食ってやる。食ってやる。俺が…すべてを！」

さらに大きな瘴気を口に運ぶ義宗の表情は黒ずんでいる。

「ああああっ！」

霊力の膜を消し去るように鬼力を絞りだした。

――バチンッ！

叫び声に幕は消え去った。

それと同時に義宗の体は急降下していく。

「義宗！お前が何者か思い出せ！俺を将軍にするんだろがぁ～！」

貞暁は義宗が持つ瘴気の塊を蹴り飛ばし、彼の腕を掴む。

息をきらせながら、地面の感覚を噛みしめた。

そして、背筋を伸ばす。

「言っておきますが、俺は殴り合いは嫌いです！」

義宗と少し距離を取り、構えの姿勢に入った。

鬼力は小さく…。

鬼言は薄く…。

指の速度は緩やかに…。

「はああっ！」

義宗の腹目掛けて、左手を押し出した。

「うっ！」

小さく悲鳴を上げた義宗は数歩後ろに引き下がった。

飛ばねえのかよ！

「痛っ！なんか、変なもんでも食ったかな？」

呑気な声をあげる義宗に思わず息をついた。

よかった。

義経公を押し込めたか。

「おじさん！大丈夫か？無事か？」

「おっ！おお～。よくわからんが、気分はいい！」

なんでだよ！

確かに肌艶はよくなっている。

さっきまで顔色、超悪かったのに！

「それより、将軍になると言ったか？」

「いいえ。まさか！」

「だか、この耳で確かに…」

「気のせいです。さあ、因子様を探しましょう」

「やっぱり、言ったよな。言った！」

「うるさいですよ。ほら、おじさんも因子様を呼び続けてください。この方法の言い出しっぺなんですから」

話題は変えるに限る。

「う～ん。おかしい。絶対、言った！」

それしか言わねえのかよ。

めんどくさっ！

こっちはお前のせいで寿命が縮みかけたんだぞ！