なぜかなりゆきで、彼女をわれわれのテーブルまで連れてくることになった。

　名前はソフィーと言った。認定レベル２０の魔法使いで、仲間を探している最中だった。俺は恥を忍んで、実はかくかくしかじかで女性のメンバーを募集している、仲間になってくれないかと頼んだ。ウルリックと２人で「お願いします！」と床で土下座した。

　その間、ベンはアホみたいに椅子に座っていた。エドワードは見せたらヤバいので、深々とフードをかぶらせてジッとさせておいた。

　「お願いしますと言われても…」

　ソフィーは苦笑いしながら、あごをかいた。

　「頼みます！　俺たちが成長するために、ぜひともパーティーに入ってください！」

　ウルリックはコメツキバッタのようにペコペコ頭を下げて、懇願している。ソフィーがとりあえず座ってというので、席についた。エドワードがスケッチブックを取り出そうとしたので、手を押さえてやめさせた。

　「ちょっと、この人が無理かも…」

　ソフィーはバツが悪そうな顔をして、ベンを指差す。そりゃそうだろう。でも、そうならばなぜ俺たちのテーブルに来たのだろう。

　「いやでも、ここまで来たということは、ちょっと俺たちに興味があったということでしょ？　こいつはコミュ障だけど、根はそんなに悪いヤツじゃないし、そのうち慣れると思うけどなあ」

　ウルリックが一生懸命フォローしている。

　「いや、違うんだ。ここまで来たのは、ほら、そこの…」

　ソフィーはフードを目深にかぶって、荷物のように座っているエドワードを指差した。

　「彼？　彼女？に興味があったからだよ」

　えっ…。

　なんでこんなキモオタが…。

　俺は激しい嫉妬に駆られた。フードをはいで、こいつがいかにキモいかソフィーに教えてやろうかと思った。だが、寸前で踏みとどまった。そんなことしてみろ。たぶん、ソフィーは逃げ出してしまう。まだ可能性が残っている以上、我慢するしかない。

　「君、すごい魔力だね。魔法使い？　顔を見せてくれない？」

　ソフィーは身を乗り出す。エドワードはただでさえ丸くなっていたのに、もっと縮こまってしまった。フードを手で押さえて、顔を見せようとしない。そうだ。偉いぞ。絶対にそのキモい顔を見せるなよ。

　「え〜っ、そうなんだ？　こいつ、僧侶なんですけどね〜。そんなにすごいんだ。知らなかったな〜」

　ウルリックがすっとぼけたふりをして、取りつくろっている。

　「いや、知らないも何も、すごい魔力だよ。僧侶にしとくにはもったいない。今、何歳？　魔法使いにジョブチェンジする気ない？　よかったら私の師匠を紹介するけど」

　まずい。ソフィーの興味は、もうエドワードに一直線だ。顔を見せなきゃいけなくなるのは、時間の問題だ。顔を見せてしまえば、おそらくソフィーは速攻で冷めるだろう。いや、どうかな。これだけ言うんだ。もしかしたら、このキモさでも我慢してくれるかも。

　そこまで考えた時、突然、ベンが立ち上がった。ソフィーがビクッとする。ベンは彼女の目を真っ直ぐに見つめると、やけに聞き取りやすい、よく通る声で言った。

　「結婚してください。そして、俺とセッ◯スしてくれませんか」

　テーブルの空気が、一瞬で凍りついた。

　もうダメだ。終わった。それ以外のことが思い浮かばない。なぜ、そんなことをいうのか？　頭おかしいのか？　いや、前からそうだとは思っていたが…。

　ソフィーは驚いた顔をして固まっていた。しばらくして椅子を引いて立ち上がると「やっぱ無理だわ。ごめんね」と言った。

　「でも、そこの子は見込みがあるよ。君たち仲間なのなら、大切にするんだね。私なら魔法使いにジョブチェンジさせる。きっとすごい魔法使いになるよ。それこそ、タイタンを上回るようなね」

　タイタンというのは、魔法使いギルドの頭領だ。冒険者の間では畏敬の念を込めて「大魔道士」と呼ばれている。数多くの魔法を習得し、今なお使える魔法の種類を増やし続ける、まさに魔法のデパート。スティーブンさんも一緒に冒険したことがあって「人柄はともかく、あんなすごい魔法使いは他に見たことがない」と言っていた。

　ソフィーはそう言い残すと、じゃあねと言って酒場を出て行ってしまった。俺たちはまた、獲得し損ねた女子メンバーの後ろ姿を見送ることしかできなかった。

　「おい、なんてこと言うんだよ！　あのなあ、ものには順番ってものがあるんだよ！」

　ウルリックが声を荒げた。ベンは再び座って、テーブルに視線を落としている。

　「ヤリたいのかもしれないけど、それをストレートに言わないの、普通は！」

　「で、でも」

　ベンは顔を上げると、ウルリックを真っ直ぐに見た。

　「結婚してからセッ◯スするという順番は、間違っていないだろう？」

　うん。否定しない。だけど、娼館に入り浸って、結婚相手でもない女とやりまくっている男に、そんなこと言う資格はない。

　「それに、お前、言ったよな。魔法使いの俺が、戦士をナンパしに行くのは間違っているって。なのに、戦士のお前は、魔法使いにアタックしているじゃねえか。それってどういうことだよ？　言行不一致じゃねえか！」

　ウルリックが声を荒げる。確かにそれは俺も思った。

　「おとなしそうな女の方が、入ってくれるかなと思ったんだよ」

　やっぱりな。だけど、おとなしそうでもそうでなくても、声をかけられないのではどうしようもない。そもそもコミュ障のベンが勧誘に行ったということ自体が、間違いだったのだ。まだ何か言い足りなさそうなウルリックを制して、俺は言った。

　「ベンを行かせたのがそもそもの間違いだった。次は俺が行く」

　「おお、そうだ。このパーティーで女の子と普通にしゃべれるのは、俺とクリスだけだからな。最初からそうすればよかったんだ」

　ウルリックは腕を組んで、椅子の背にもたれかかった。

　なんだか、おかしくない？　俺たちこんなことをしている暇があったら、普通に冒険に行った方が良くない？　素朴な疑問がチラリとかすめたが、俺はそれを頭の片隅に押しやって、考えないようにした。