「ハルコンよ、『火薬』とは娯楽から戦争まで、用途は様々と申したが、……詳しく説明して貰えるか？」

　陛下はしばし沈黙した後、いくぶん重い調子で訊ねられた。

　どうやら、陛下は「火薬」の重要性について、その地位と重責から齎されるある種の感性で、直感的にお気づきになられたようだとハルコンは察した。

「はい、陛下。私は確かに『火薬』とは娯楽から戦争まで、用途は様々と申しました。それはすなわち『火薬』の特性が火を操ることに特化したものだからです」

　その言葉に、室内の者達の背筋に冷たい緊張が走った。

　ハルコンの言葉には、これまでの多大な実績故の説得力がある。

　ハルコンがこの席においてわざわざ自分達に「火薬」を示すのには、必ず「理由」がある。

　だから、「火薬」の特質について、しかとこの目で確認しておく必要があると思ったのだろう。

　この席の者達から、先程までの楽観的なムードは消えた。皆緊張した面持ちで、こちらをじっと見つめてきた。

「では、先ずその特性をお見せいたしましょう！」

　ハルコンはそう言って、鞄から小さな平たい鉄製のトレーを数個取り出すと、おもむろに試験管の蓋を開けた。

　この席の者達が注視する中、ハルコンは淡々とベテランの科学者、錬金学者のような手つきで、始めのトレーにその薬剤を少量のみ配置した。

「『火薬』とは、その名のとおり、『火』の薬です。その配分量によって、火力が様々に変化します」

　そう話しながら、ハルコンは手を止めることなく、様々な分量でそれぞれのトレーに用意すると、懐からマッチを取り出した。

「ハルコン、これからこの『火薬』に火を着けるのかしら？」

「はい、シルファー先輩。一瞬で燃焼してしまいますから、よぉ～くご覧になって下さいね！」

「はい」

　シルファー先輩は、こくりと頷くと、緊張半分、笑顔半分の表情を浮かべられた。

　ここでハルコンは、この席の者全ての表情をちらりと窺った。

　皆、これから始まる実験に、真剣な表情だ。

「それでは！」

　そう言って、ハルコンは先ず一番少量の「火薬」の載ったトレーに、マッチの火を翳した。

　すると、音もなく一瞬ポッと発火すると、たちどころにその火は消えた。

「次は、２倍の分量、……３倍の分量、……４倍の分量、……」

　そう言って、ハルコンは次々と６倍の分量まで着火をすると、その火力が乗数的に増してゆく。

　それらの様子を目撃した席の者は皆、驚愕の表情だ。

　シルファー先輩とミラをちらりと見ると、その表情が固まり、わなわなと肩を震わせている。

　意外と肝の太い２人だと思ったけど、「火」には抗しえなかったか、とハルコンは少々刺激が強かったかなぁと思った。

「ハルコン、これは何だっ！？　一体、どうなるとこんな現象が起こるのだ！？」

　父カイルズが、珍しく慌てた様子でこちらの両肩を掴んできた。

　これは、もう少し詳しい説明が必要かなぁと、ハルコンは思った。