「にしし、良かったですね、アデル！　昨日から、ずーっとそわそわしてたですもんね」

「アデルバートさんが、そわそわ？　どうして？」

「……そんなつもりはなかったが」

　ドラコが発した思わぬ言葉に、アデルさんは晴れやかな顔から一転、眉間にぎゅっと皺を寄せる。不服そうな顔をしていても、一昨日と違って、その声にも表情にも、氷刃のような鋭さは全くない。

「にしし。あのですね、レティ。アデルは、本当はお礼とかじゃなくて、レティに、『ここにいてくれ』って言い出すための理由がほしかっただけなんですよ」

「私に……ここに、いてほしい？」

　私は、目を瞬かせる。アデルさんを真っ直ぐに見つめると、彼は目元を赤く染め、ふい、と横を向いてしまった。その仕草は、まぎれもなく肯定を表していて――。

　そんなアデルさんを見て、ドラコがわけ知り顔で胸を張る。

「ふふん、ドラコは知ってるです。アデルも、ドラコみたいに、人間のお友達がほしいんですよね！」

「友達……」

　アデルさんは、恨みがましい目でドラコを睨んだ。だが、ドラコはさらに偉そうに胸をそらす。

「どうです、レティ。ドラコに続いて、アデルの友達第一号に、なってあげてくれませんか？」

「おい、ドラコ。俺はそんなこと一言も――」

「ふふ、もちろん、いいですよ」

　アデルさんは目を吊り上げて、ドラコに文句を言おうとしたが、私がそれを遮った。

　ドラコは「にしし」と笑い、アデルさんは「えっ」と目を見開いて固まる。

　その反応を見て、私は自然と相好を崩した。幼い頃から、たった一人で森の奥に住む、孤独な炎使い――その友達第一号に私を選んでもらえるだなんて、なんて素敵なことだろう。

「レティシア、その……」

「私、仲の良い人にはレティって呼んでもらってるんです。アデルバートさんも、そう呼んでくれませんか？」

「……レ、ティ」

　口に含んで噛みしめるように、アデルさんは、ぼそりと私の愛称を呼んだ。そして、彼は心底嬉しそうに、ふわりと目を細める。優美な微笑みには、雪が解けて春が来たかのような、確かなあたたかさが宿っていた。

「――俺のことも、アデルでいい。改めてよろしく頼む、レティ」

　私の青をじっと見つめる深紅に灯っている、親愛の感情に、私の口元も自然と綻んだ。私は目を細めて、許可してもらった愛称で、彼の名を呼ぶ。

「――よろしくお願いします、アデルさん」

「違う。アデル、だ。話し方も、ドラコに対するようにしてくれて構わない」

「い……っ、いきなりそれはハードルが高いですっ！　だって、アデルさんは友達である以前に命の恩人だし、年上だし」

「ふ、そうか。なら、これから少しずつ慣れてくれたら嬉しい」

「は、はい」

　村で接客業をして暮らしてきた経験や、日本人だった前世の記憶もあいまって、年上の人にいきなり対等に接するのは私には難しい。無理に敬語をやめると、逆に緊張してしまって、ぎこちなくなりそうだ。

　アデルさんのお言葉に甘えて、ゆっくり、少しずつ距離を縮めていけたらなと思う。

「にしし！　めでたしめでたし、っていうことで、そろそろご飯の続きにしましょうよ！」

「ああ、そうだな」

「そうね。でも、少し冷めちゃったかな？　温め直しましょうか……って、そうだ、ここのコンロは一人じゃ使えないんだったわ……」

　ドラコもアデルさんも、食事の手を止めて、私の返事を待ってくれていたのである。ガレットも、もう冷めてしまったかもしれない。

　そう思って、いつもの癖で温め直しを提案しようとしたところで、一人では火が扱えなかったことを思い出した。

「俺が温め直してくるよ。元はと言えば、食事中に長引くような話を振ってしまった俺が悪いからな」

「あ、私も」

「いや、君は座っていてくれ。温め直すぐらいなら、俺一人で平気だ」

　私が立ち上がろうとするのを手で制して、アデルさんはすっと立ち上がり、大皿を手にキッチンへ戻っていってしまった。

　ドラコと二人になったところで、ドラコは「レティ」と私の名を嬉しそうに呼んだ。

「にしし、今日のアデル、本当に生き生きとしてるです。あんなにコロコロ表情が変わるアデルを、ドラコは、見たことがないです」

「そうなの？」

「ドラコは、レティに感謝しているです。とーっても、です」

　黒い瞳を真っ直ぐ私に向けて、ドラコは弾んだ声で続ける。

「帰ってきて、おかえりを言ってくれる人がいる。心のこもった、美味しいご飯を振る舞ってくれる。大好きな友達が、すぐそばにいて、一緒に何かをしたり話したりする――」

　ドラコは、小さな手を自分の前に持ってきて、一本一本、数えるように指を折っていく。

「――今日、レティがアデルにやってくれたことは、全部ぜーんぶ、とっても素敵なことで、とっても嬉しいことです。アデルが嬉しいと、ドラコも嬉しいです」

「ドラコ……」

「レティ。これからも、どうか、アデルと仲良しでいてくださいね」

　ドラコはそう言って、にししと笑う。

「――うん」

　私は、にこりと笑って、頷いた。

　――これからも、どうか。

　ドラコの告げた言葉に、アデルさんが先ほど言ったことを思い出す。

『君が望むなら、俺は、君がし・ば・ら・く・恵みの森に住んでも良いと思っている。君が外・に・出・る・準・備・が・整・う・ま・で・、この家にいてくれて構わない』

　――子供時代を失ったまま、大人にならざるを得なかったアデルさん。

　今まで頼れる友もなく、忠実な妖精と不思議な生き物たちに囲まれて生きてきた彼に、初めてできた人間の友達。

　けれど、私はいつか、この森を出て行かなくてはならない。

　その時、アデルさんの心は、今よりも強くなっているだろうか。ようやくできた友達と離れることになっても、平気なくらいに――。

　心の奥に、言い知れない寂しさと不安が忍び寄ってくる。

　それをドラコに悟られぬよう取り繕って、私はただ微笑みを浮かべたのだった。