クリスマスイブ。

　練習に少しだけ行くかと思って、朝飯を食べた後に部屋で練習着やグローブの準備をしていたら、マイがやってきた。例によってノックもなくドアを開ける。

　「あ、やっぱり練習に行こうとしてる！」

　黒いスウェットのトレーナーに、最近よく履いているワイドシルエットのジーンズ。ぶかぶかな感じがかわいい。

　「あかんって。練習行ったら、準備している時間とかないやんか」

　僕のすぐそばまで来ると、少し怒った顔をして見下ろしてきた。

　「え？　ジムから直行で行けば間に合うでしょ？　服も着て行くし」

　準備？　朝から朱嶺が選んでくれたシャツを着ているし、ズボンも家から履いていくし、確かに練習着を入れたリュックを持って行くけど、それくらい、いいんじゃないの？

　「違う。まあくんはパーティーを何もわかっていない！」

　マイは気合の入った表情で、僕のリュックを取り上げた。

　「いいですか？　まず、こんなリュックを持ってパーティーに行くなんて論外です！」

　なぜ標準語なのか。

　「はい」

　「それから、お呼ばれしたときには、こっちも手土産を持って行くのが常識なの！」

　それは母さんにも言われた。途中で何か菓子折りでも買えと、お金をもらっていた。

　「うん。それは知ってる」

　「そして何より！」

　マイは仁王立ちして、腰に手を当てた。

　「相方をエスコートするのは、紳士の大事な務めです！」

　うん。うん？　何言ってるのか、よくわからない。

　「あんな、まあくん」

　マイはお尻のポケットからスマホを取り出すと、僕の隣に正座した。画面を見ながら、真剣な表情で説明を始める。

　「調べてん。ウチもよう知らんかったから。パーティーにお呼ばれしたときには、普通はパートナーを連れて行くものやねん。で、パートナーをちゃんとエスコートするのが、男子の大事な役割なんやって」

　「エスコートって何？」

　マイは、呆れたようにため息をついた。

　「ほら、女の子がちゃんと会場に着くように、手を引いたり、あれしたりするやん？　リードしたり、そういうことやん？」

　何やらスマホ画面を僕に見せて一生懸命説明しているが、本人もよくわかっていないので「あれ」とか「それ」が多い。だが、なんとなく想像できたぞ。ハリウッド映画とかでよく見る、あれだな。ドレスアップした女の人の手を男性が引いて、パーティー会場に一緒に入っていく、あれ。

　マイ、ちょっと想像しているレベルが高すぎないか？　朱嶺の家のパーティーだぞ？

　「つまり、練習に行かずに、一緒に出かけようということね？」

　「そうそう！　つまり、そう言うこと！」

　マイは手を叩いて僕を指差し、やっとわかったかと言わんばかりにニッコリと笑った。そして、着替えてくるから待ってろと言って、一度、家に帰っていった。小一時間ほどして｜（暇だったので部屋で腕立て伏せとスクワットをして待っていた）、きれいな薄黄色のシャツに水色のロングスカートというオシャレな出立ちで現れたのだが、手に３着ほど他の服を持っている。

　「かわいいじゃん」

　僕は素直に思ったことを言った。

　「いや、待って。違うねん。これ。こっちとどっちがいい？」

　マイが広げて見せたのは、薄黄色｜（マイはこの色が本当に好きだ）のワンピースだった。春先や秋ならばともかく、クリスマスシーズンには少し寒そうな感じがする。

　「悪くないけど、寒そうじゃない？」

　「じゃあ、次。これはどう？」

　マイはシャツの上から暖かそうなカーディガンを羽織った。モコモコしてかわいい。

　「ああ、いいじゃない。似合うよ」

　似合うと言っているのに納得がいかないのか、僕の前で裾を摘んだり、くるくる回ったりして、そして今更「まあくんの部屋、鏡、ないねんな」と言って、階下に行ってしまった。

　洗面台の鏡を見ているのだろう。

　何やら１階で母さんと話している。「あら、よく似合っているわよ」と母さんが言っているのが聞こえるが、マイは不満そうだ。しばらくして戻ってくると、その辺に放り出していた服を回収して「ちょっと待ってて」と言って、また家に帰ってしまった。

　同じことを３度、繰り返し、マイは散々、お色直しした上で、最終的に最初に着ていた服装で行くことに決めた。

　「変じゃない？　なんか庶民みたいなじゃない？　パーティーっぽく見える？」

　これで行くと言ったのに、まだスカートを持ってくるくる回りながら、迷っている。大丈夫。いつもよりオシャレで素敵だし、それに僕らは庶民だ。背伸びして着飾ったところで、そんなの似合わない。そう思ったけど、あえて口には出さなかった。

　「見える見える。大丈夫だって。逆に変に着飾って、浮いちゃうと大変でしょ？」

　「ああ、そうか……。そうだね。確かに、まあくんの言う通りやわ」

　珍しく僕の言うことを聞いてくれた。それにしても、服選びに小一時間。女子が出かけるのって、大変なんだな。一人でやればいいのに、いちいち僕に意見を求めるから時間がかかるのではないだろうか。どうせ最後は自分で決めるのだから、僕に見せなくてもいいのではないか？　

　まあ、いいか。15年間、支えていくと言ったし、こういうことに付き合うのも、その一環だろう。

　やっと終わったと思ったら、次は髪を編んでいくかどうかで迷いだし、さらにコンタクトか眼鏡かで散々迷って、結局、出かけるのは時間ギリギリになった。マイはサイドを三つ編みにして、久々にコンタクトを入れた。

　京橋駅で明科と鈴鹿と落ち合い、京阪モールで菓子折りを買った。クッキーの詰め合わせだ。明科は白いシャツにツヤのあるネイビーのスカート、そしてベージュのダッフルコート。鈴鹿は、なぜこんなものを持っているのか謎なのだが、深緑色のチャイナドレスだった。髪も中華風に両サイドでお団子にしている。黒いコートを羽織って、パーティーというよりもコスプレだ。

　「サキ、その服どうしたの？」

　明科が聞いた。

　「昔、神戸の中華街で買ってもらってん。いつ着るんかなと自分でも思ってたんやけど、今日しかないやろと思ってな」

　コートの前を開けて、細かい刺繍を見せてくれる。

　「寒ないの？」

　マイが聞く。マイは学校に行くときに来ている、ダウンのコートを着ていた。

　「正直、ちょっと寒い。はよ行こ」

　鈴鹿は口ではそう言いながらも、楽しそうにアハッと笑った。