「おっちゃん！　ラーメンの替え玉三つ」

「あいよ！　あんちゃん、いい食いっぷりだね～！」

　これで替え玉は十玉目だ。こいつは無限の胃袋を持っているけれど、私たちに無限のお金はない。そろそろ終わりにしてくれないと困る。

「替え玉三つお待ちっ！」

　たった今届いた替え玉もどうせ三秒後にはどうせ、

「おっちゃん！　お代わり二玉！」

「リュシェ、お金なくなるからこれで終わりにして」

　私の耳打ちにリュシェは不満そうな顔をしたけれど、首を縦に振ってくれた。

　なんだかんだ言って常識は持ち合わせているのだ。

　お金を払い、店を出た後は宿探しだ。

　ラーメン屋で大分お金が減ったので、財布と相談しながら探さなければならない。

　近くの安そうな宿は……

「おい、ノア。あれ見ろ」

　リュシェが指さす先にあるのは城門だ。町に出入りする人を一人一人チェックしている。何の変哲もない門がどうしたというのだ。

　ちなみに、私たちは城壁を超えてきた。ウェスト領最大の城郭都市に侵入するのにはさすがに苦労した。

「城門がどうしたの？」

「違う。それじゃなくて、あの兵士たちだ。次々に外に出ていく」

　兵士？　遠目からでも、たくさんの人が門から出て行っているのは見えるけれど、全員普通の人に見える。変装？　

　逆探知される恐れはあるけれど、一瞬だけ魔力探知の範囲を最大まで引き上げる。

　近くの商店街、奥の住宅街、公園、城門……丁寧に練り上げられた魔力を待った人をたくさん感じる。

　でも、あそこにいる人たちは全員が一般人に見える。これは、

「秘密裏に動いているということ？」

「一般人に知らせないように、こっそり何かをしようとしている……」

「でも、なんで？」

　私の問いに、リュシェは険しい表情を浮かべる。手を顎にやり、ひとしきり悩んだのち、一つの結論を伝えてくれた。

「ノース領に戦争を仕掛けるのかも……あの門はノース領とつながっているはずだ」

　長年争い続けていたノース領とウェスト領、そろそろ雌雄をつけたくなったのかもしれない。

　最近も貿易でひと悶着あったみたいだし、十二分にあり得る可能性を導き出したリュシェに感動した。ポンコツだけど、元幻魔騎士団は魔法も頭も伊達じゃないな。

　それよりも、兵士がぞろぞろと町から出て行っている今は、

「「チャンスだ！」」

　セルフもかぶり、顔を上げたタイミングもぴったりだったので目もあった。つい笑みがこぼれてしまう。

「どこかで作戦会議をしないと」

　チャンスはうれしいけれど、少しタイミングが悪い。夕方に町に着いたばかりで、まだ右も左もわからない。唯一分かることといえば、町のど真ん中にある城に領主が住んでいるということだけだ。

♦

　あれから少し時間がたって今は深夜。きれいな三日月が雲から顔をのぞかせている。

　私たちは今、領主の根城の周りに広がる庭園の植木に隠れている。

「ざっと三十人だな」

　三十人とは今、城の中にいる戦闘要員の数である。リュシェの魔力探知は、マントのおかげで逆探されない。

「魔力は今どれくらい？」

「ラーメン食って満タンだぜ！」

　満タンなのはいいことだけど、

「声がでかい！　バレたらどうすんのよ！」

　できるだけ声を抑えて、リュシェに注意する。

「なら、作戦はさっき話したまま」

　私の夢の本当の意味での第一歩だ。心を落ち着かせ、言葉を続ける。

「決行よ！」