目を開くと、天井が見えた。頭がぼうっとするなか、なんとか起き上がる。濡れた布が落ちた。額に置かれていたのだろうか。

　見回すと、そこはかよの部屋だった。たしか聖樹に祈りを捧げに行っていたはず。

（なんで部屋のベッドにいるんだろう？）

　かよがベッドから出ようとしたとき、隣の部屋への扉が開く。大垣が銀の桶おけを持って入ってくるところだった。

「品川さんっ。よかった、起きて。彩芽、品川さん起きたっ」

　どうやら大垣の部屋にいたのか、下野も現れた。2人とも、かよのもとに駆け寄って、抱きついてきた。床に落ちた銀の桶から水がすべてこぼれた。

「品川さん、よかった。こ、このまま目が覚めなかったらって、アタシたち……」

「そうですよ、わたしたち、すごく、すごく……」

　どうやら、ずいぶんと心配させたようだ。唯一心を許せる大人がいなくなるかもしれなかったのだ、ずいぶんと不安だっただろう。かよは2人の背中を撫でる。

「不安にさせてごめんね」

　かよから離れた下野が目元をこすりながら言った。

「ケイって騎士さんから聞いた。アタシらを早く帰すために、ずっと1人でたくさん聖樹に祈ってたって。アタシら、たしかに早く帰りたいけど、品川さんが倒れてまで帰りたいなんて、思わない。だから、だから……もう1人で無茶しないでっ」

「彩芽の言うとおりです。わたしと彩芽じゃ頼りないかもしれないけど、1人で抱え込まないでください」

　大垣はいっそ強く、かよに抱きつきながら言った。

「ありがとう。……2人とも、ちゃんと休んでる？　私ならもう大丈夫だから、休んで」

「またそうやって無理しようとするーっ。アタシ、今日は離れないっ」

「わたしもです、元気になるまで、この部屋にいます」

　そのとき、廊下側の扉がノックされた。かよの代わりに大垣が「はい」と返事をした。姿を現したのはケイだった。

「聖女様っ。ああ、よかった。目を覚まされたのですね」

　ケイも安堵したような表情で言った。

「すみません、ずいぶんとご迷惑を……」

　すると下野と大垣が声を張り上げた。

「「迷惑なんかじゃないっ」」

　かよは予想してなかった2人からの言葉に、目を見開いた。

「品川さん、いつだってアタシらのこと考えてくれてた。そんな人に無理させてたのに、迷惑だなんて思うはずないじゃん」

「そうです、彩芽の言うとおりです。迷惑なはずありません」

「2人とも……」

　大垣は涙を拭くと、放り出した銀の桶を拾い上げた。

「わたし、もう1度水入れてきます」

「アタシも行く」

　下野と大垣が隣の部屋へ水を入れに行った。どうやら、かよの部屋であることに気を遣ってくれているようだ。

「申し訳ありません、聖女様。お2人に多く祈っていたことを話しました」

「いえ、大丈夫です。……迷惑じゃない、なんて初めて言われました」

「え？」

　ケイが不思議そうに声を上げた。かよの頭の中に、これまでの人生でかけられてきた言葉が響く。

「今まで道具として思われてきたが多くて。……そういえば、新人の頃、風邪をひいたときに『ほんと、迷惑考えて風邪ひけよな』って言われたことがあります」

　たしか担当している営業の男性から言われた気がする。かよが休んだせいで、仕事が間に合わず、新規顧客の獲得がうまくいかなかった、と話していたか。さらに思い出すのは、母や会社の同僚たち。彼女たちにとって、かよは便利な道具でしかない。そして、今は【ジュネの祈り】の、世界を維持させるための……。

（まさか、迷惑じゃないって言ってくれる人がいるなんて。……心配してくれる人がいるなんて）

　下野と大垣の言葉だけで、かよはこれからも生きていけるかもしれない。

　そのときケイが、かよのほうを向き、片膝をついて言った。

「聖女様。あなたは聖女である以前に、人です。この世には、ぞんざいな扱いを受けていい者など、1人としていないのです。ですから、どうか……ご自身を道具などと思わないでくださいませ」

　ケイの青い目が意外にも美しいのだと、初めて気がついた。まるでサファイアだ。いや、目だけではない。黒く短い体毛も、細い尻尾も黒曜石のように美しい。

　そのとき、下野と大垣が戻ってきた。

「品川さん、2日も寝込んでたんですよ。よければ体拭きませんか？　気持ち悪くないです？」

「ほらほら、男の人は出ていって。なにかあれば呼ぶからっ」

　下野がケイをぐいぐいと押して、部屋から追い出した。かよはそんなやりとりを見て、思わず小さく笑った。

「彩芽、ほんと強引。あ、品川さん。背中届きませんよね、わたし拭きますよ」

「え、でも……」

「あ、アタシ、なんか軽く食べれるもの頼んでくる。おなかすいてるでしょ、品川さん」

　下野が部屋を出て行き、大垣に背中を拭かれる。わざわざ湯を入れてきてくれたようで、熱に自然と心がほっとする。

　かよはゆっくり目を閉じる。

（まさか異世界でこんなに……よくしてもらえるなんて）

　聖女だからか、大人だからか。だが、どちらでもいい。今のかよにとっては、純喫茶に行くよりも、元の世界に戻ることよりも、嬉しいことなのだから。