まだイノシシの臭いがかすかに残る探偵事務所にて。

　本のページをめくる音だけが響いている。

　夏も近づいてきた頃。

　助手の格好はクールビズに変わっていた。

　スーツのジャケットは、涼しそうなYシャツを着こなしながら、愛おし気に活字を追いかけている。

「なに、よんでる、の？」

　突然、探偵――銀髪の美少女の顔が肩に乗ってきて、助手はビクリと驚いて、おもわず椅子から落ちそうになった。

「ちょっと、あまり近寄らないでください」

「なん、で……？」

　探偵の純粋な瞳に見つめられて、助手の目が泳ぐ。

「汗臭いんですよ。常にレインコートなんて着ているから蒸れているじゃないですか」

「んー。でも、あめ、めんどう」

「それはいいですけど、小まめに汗ぐらい拭いてください。なけなしの金で汗拭きシートを買ったじゃないですか」

「あれ、すーすー、きらい」

　子供っぽく頬を膨らませる探偵に対して、呆れた視線を送る助手。

「そうは言いましてもね。消臭効果とかを考えるのが、これが一番いいんですよ」

「わたしの、におい、きらい、なの？」

　上目づかいで言われて、助手は頬を赤らめて、タジタジになった。

　しかし、すぐに気づく。

　こいつがこんなことを言う訳ない、と。

「……探偵さん、その言葉、誰に教えられました？」

「まま」

　助手はがっかり半分、予想が当たった嬉しさ半分で、苦笑いを浮かべた。

「あー。一ノ瀬さんですか。ってか、いつからママって呼ぶように？」

「き、のう」

「いや、そんなに簡単にママを増やさないでくださいよ」

「うーん、まま、ひとり、ふえても、なー」

「え、もしかして、ママがいっぱいいたんですか？」

「ぱぱ、まま、いっぱい。いきてる、まま、はじめて、だけど」

（どういう環境で育ったのか、とうとうわからなくなってきたぞ？）

　しかし、今考えても仕方がないことだと、すぐに思考を切り替える。

「それよりも、探偵さん。本当に汗臭いですよ。言いましたよね。今日は依頼人が来るって」

「におい、かんけい、ある？」

「大アリですよっ！　体臭はエチケットです。依頼人に逃げられないためにも、キレイにしてもらわないといけません」

「……ぶぅ」

「膨れてもダメです」

　さらに不機嫌そうな顔になった探偵は、助手になぜか汗拭きシートを手渡した。

「じゃあ、じょしゅ、ふいて」

　言うや否や、探偵はレインコートを脱いで、白い肌をあらわにした。

「いや、オレ相手は恥ずかしいんじゃなかったんですか？」

「まえ、みられない、なら、おーけー」

（信用が重い……！）

　助手は精神を落ち着けるように、長い息を吐く。

　こうなっては話を聞かない。自分が折れないと進まない。彼はそれを重々理解していた。

　意を決して汗拭きシートを袋から取り出し、探偵の小さな手を拭き、肩に向けて滑らせていく。

（やばい。心臓がやばい）

　毛の一本もなく、きめ細やかな肌。柔らかい感触。微かに漂う甘い香り。なにもかもが、助手にとっては刺激的だった。

「……よく汗疹あせもできませんね」

　気分を紛らわせるために、口を動かす。

「あせ、も？」

「汗をかきすぎると、肌がかゆくなったり赤くなったりしませんか？」

「あー。ない、かも」

　両方の腕を拭き終わると、今度は背中に取り掛かる。

（小さくて、かわいい）

「傷ひとつありませんね」

「きず、つく、よわい、から」

「どんだけ自分の力に自信があるんですか」

「せかい、なんかいか、すくった、し」

「……その話、すごく聞きたいような気がしますが、やめておきます」

「その、ほうが、いい」

　背中が終わると、助手は「ゴクリ」と生唾を飲んだ。

　腕。肩。背中。

　それ以外は、異性が拭くにはデリケートな箇所ばかりだ。

「あの、後は自分で拭けますよね？」

「ぜんぶ、ふいて、くさいん、でしょ？」

「……もしかして、臭いと言ったこと、怒ってます？」

「…………」

　探偵は何も答えない。

　しかし、沈黙が答えだ。

（身から出た錆びかぁ）

　助手は過去の軽率な自分を恨みながら、探偵の背面から手を伸ばして、正面を拭いていく。

（このあたり、胸だよな？）

　とにかく、手から伝わる感覚から意識を遠ざけようと、頭を真っ白にしていく。

　途中、何かが引っかかったような気がしながらも、頭の中で母親の顔を浮かべて耐え続けて、なんとか拭き終えた。

　しかし、まだ終わりではない。

「下もですか？」

「した、も」

　ここから数分、助手の記憶は曖昧だ。

　なにせ、助手は肋骨と脚フェチである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　疲労困憊になった助手は、倒れ込むように錆びたパイプ椅子に座った。

「……はぁ。もう一度本でも読んで、精神統一しましょう」

　探偵は満足げに、まだ赤い助手の顔を見ている。

　どこか小悪魔のように見えなくもない。

「それで、それ、なに？」

「ミステリー小説です」

「みす、てりー？　てりーさん、の、ほん？」

「違いますよ。推理メインの小説です」

　探偵は納得したのか、ポンと手を叩いた。

　まるで、さっきまでのことがなかったみたいにいつも通りだ。

「はえー。たんていの、べんきょう？」

「現実と物語では完全に別物ですよ。これはただの趣味です」

「へー」

　探偵は興味をなくしたのか、スマホを弄り始めた。

　まだまだ拙いタッチ操作だが、どこか楽しそうだ。

　助手はその姿に安心してから、活字の世界へと沈んだ。

　この十数分後、探偵事務所のドアが叩かれるまで。