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「──ちょっと待ってよ！」

　彼の足は速い。

　私の方が、年上で背丈だって上なのに、何も苦労もなく、私を追い抜いてゆく。

　私が女だからなの？

　私とは体の作りが違うから、彼には勝てないの？

「へへっ、どうやら今日のおやつのドーナツも俺がいただきだな」

「ア、アンタ、調子に乗らないでよね……」

　私が喋りに夢中で歩あゆみが止まった彼を、全速力で追い抜く。

「やーい♪」

　しかし、すぐに彼から追い越される。

「もう、やってられないわ……」

　私はたまらずに腰を下ろし、その場に大の字になって倒れこむ。

　灰色のコンクリートの床が冷たくて、初夏のこの季節には心地よい。

　耳に流れる湿った風の感触が、早くも梅雨の始まりを告げようとしていた……。

「はぁ……、はぁ……。

最近の小学生はみんな、こんなに足が速いの……？」

　私が大きく息を弾ませて、そのまま寝転がって休んでいると、ふと目の前が暗くなる。

　白い半袖に青の短パンの生意気な丸刈りの小学生が、私の前に堂々と立っていた。

「何だよ、情けないな。

由美香ゆみか姉ちゃん。

それでも中学生かよ」

「り、竜太りゅうた。

ア、アンタが速すぎるのよ……」

「何、言ってんだよ。

俺より速い奴なんて、学校内にゴロゴロいるぜ」

　竜太があり得ない表情で、私を見下している。

「嘘でしょ。最近の小学生は、どんな体の作りしてるのよ……」

　身も心も砕け散り、すっかりのびている私。

「由美香姉ちゃん、ほら立って。

今度は晩ご飯のエビフライを一本かけて、家まで競争だよ」

「アンタね。エビフライは貴重なおかずなのよ。

一本無くなっただけで、どれだけ嘆けばいいのか分かる？」

「なら、俺に勝てばいいじゃん♪」

　私に向けて、手を伸ばし、そのままゆっくりと立たせる。　

　よく、そんなキザな言葉を軽々と言える。　

　こんな後先、何も考えてない部分とか、あの人にそっくりだ。

　今やこの日本の危機を救い、伝説となったドラゴンに対抗する能力を持った私の父、紅葉龍牙もみじりゅうがに……。

　父は三年前、一人の女性を救うためにアメリコが極秘に研究していた、異次元の穴に落ちた。

　それから、父とは会っていない……。

　そして、最愛の父をなくした母は心を閉ざしてしまった。

　ただ、料理を作る時だけは、何も支障はないようで、父が消えても、私達に様々な料理を作ってくれた。

　特にくるみ入りのカレーは絶品だった。

　父がまだ学生の頃に、よくその学生寮の食堂で好き好んで食べていたらしい。

　そのカレーを食べている時の母は、とてもに・こ・や・か・だった……。

　私はそんな母を片隅から見守りながら、いつか世界中を周り、父を探せるような体力をつけたいとマラソンを始めたのだが、私の詰めが甘かった。

　一見、手足を動かす単純な運動に見えるのに、こんなにも長距離が酷だったなんて。

　弟、竜太の身体能力の高さが恨めしい。

「由美香姉ちゃん、俺の話、聞いてる？」

「あっ、ごめん。何だっけ？」

「だから、勝った方はエビフライもう一本追加だからさ」

「はあ？　あれは、いつも皿からはみ出るほど大きいけど、一人あたり三本しかないのよ。

ほとんど手元に残らないじゃん」

「やーい。悔しかったら俺を抜いてみろよ♪」

　竜太は嬉しそうに走り出す。

　きっと、この弟には才能があるのだろう。

　でも、負けてばかりではいられない。

　私の手で父を捜し出せるように頑張ろう。

　そう、取り戻すんだ。

　みんなが笑って過ごしていた、あの日常を……。

「こらっー。

竜太、いい加減にしなさいよ！」

　私は、これからも闘い続けるだろう。

　父の行方を追うために……。

　To be continued……。