「空いてる席にどうぞ」

マスターの柔らかく低い声が心地いい。

花音とぼくは、窓際の席に座った。ここからだと海がキラキラと輝いているのがよく見える。

「特等席だね」

花音が言った。店内は古めかしく、昭和の匂いがした。タバコのせいかもしれない。だけどぼくはだんだんとその匂いを懐かしいと感じてきた。父親が昔、タバコを吸っていたからかもしれない。

花音はナポリタンを、ぼくはカレーピラフを注文した。

「ねえ、優一のお母さんもさ、この店に来てるような気がしない？」

「え？」

「だってさ、この街、商店街ってここだけでしょ？」

確かにそうだ。地図で見る限り、あとは住宅が立ち並ぶだけの街だ。

「訊いてみない？　あのマスターに」

「うん、いいね」

そう言ったぼくに花音は、顎で「行け」と合図した。

「え？　ぼく？」

「そもそも恵斗だよ？　言い出したの」

ぼくは仕方なく、キッチンで調理をするマスターのところへ行った。

「あ、あの」

緊張していたせいか、声が裏返る。マスターは手際よく、ナポリタンとカレーピラフを同時に調理していた。

「ん？」

「ちょっと、お聞きしたいことがあるんですけど」

「今手が塞がってるから、もう少し待ってくれよ」

「あ……わかりました」

ぼくが席に戻ると、「なんて？　なんて？」と花音が身を乗り出してきた。

「今、手が塞がってるってさ」

「ああ、そっか」

残念そうに花音は肘をついた。ぼくはテーブルに置かれたピッチャーからコップに水を注いだ。

「あの時、コップの水、無くなってたよね」

花音がポツリと言った。ぼくは驚いた。

「気づいてたの？」

「気づいてた。でも、そんなの気のせいかもしれないって思って」

「そっか」

「正直、怖かった」

花音は目を伏せてそう言った。ぼくの前で、強がらない花音を、初めて見せてくれたような気がする。ぼくは「怖い」と言った花音を、さっきよりも近くに感じた。

しばらくしてナポリタンとカレーピラフをマスターが運んできた。ケチャップとカレーの匂いが混ざり、子供の頃に食べたお子様ランチを思い出した。

「で、俺に何か用かい？」

スプーンを持ちかけていたぼくは手を止める。

「あ、あの、訊きたいことがあるんです」

「訊きたいこと？」

「はい。この街のこと、いやこの街の人に詳しいですか？」

ぼくは回りくどい言い方をした。単刀直入に訊くと、答えてくれない気がしたからだ。個人情報を知るには、回りくどいぐらいの方がいいと思った。と、そんなぼくをよそに、花音が口を開いた。

「中務さんってご存知じゃありませんか？」

「中務？」

「旧姓なので、今は違うとは思うんですが、高校生の娘さんがいる人なんです。多分、10年以内にこの街に引っ越してきたと思うんですけど」

マスターは腕を組み、あごひげを触った。

「どういう関係だい？」

知っているなとぼくは思った。花音が続けてマスターに言う。

「中務さんの息子さんと同級生だったんです」

「息子？　息子って……確か」

「いなくなりました」

マスターはますます神妙な顔つきになり、言っていいものかどうか悩んでいるように見えた。

「息子さんのことは、この街でも知れ渡っているよ。ただ、そこをほじくられたいかどうか、俺には判断できないな」

やはり知っている。優一のことも、優一の母親のことも。

「名前だけでも教えていただけませんか？」

花音が食い下がる。

「わたしたちには、大切な友達だったんです」

「お母さんと会ってどうするつもりだい？」

「話をしたいだけです」

「うーん……」

マスターはそのまましばらく、黙って、そのあと口を開いた。

「まずは腹ごしらえをしろ。その間、考えておく」

間髪入れず、カノンは笑顔で答えた。

「ありがとうございます」

「まだ教えるとは言ってない」

マスターは困った顔をして、キッチンへと戻っていった。きっと教えてくれる。道が開けたような気がした。