「な……！？」

　「……クルッポー……」

　「どうした？　ここに来たかったのだろう？　もっと喜ぶといい」

　――褐色の肌に黒髪。スラリとした体には、以前ヒロユキと会った時とは違い、豪奢な黄金の鎧が纏われていた。

　「貴様……どういうことだ？」

　「どういうこと？　とは？　……貴様が、我が国の魔法を解いてここへ来たのだろう？」

　「違う。貴様はさっき“招いた”と言った……それはどういう意味だと聞いている！」

　魔王はゆっくりと手で目元を覆い――そして、少しの間、嗤う。

　「フッ……はっはっは。さすがは騎士。そこの勇者と比べて、実によく話を聞いている」

　「……クルッポー」

　「それに、話し合いをしようというのだ。まずは――」

　そう言って手を目から退けると、その瞳に浮かぶ“天秤”の紋章が、赤く、禍々しく輝いていた。

　「……武器を下ろせ」

　「！？」

　次の瞬間、キールとヒロユキの周囲に浮かんでいた【氷の剣】が、一斉に地面へと叩きつけられ――粉々に砕け散った。

　「くっ……！」

　すぐにキールは再度、氷の剣を生成しようとするが――

　「無駄だ」

　形成途中の剣は空中でひび割れ、砕けて霧散した。

　「これが……魔眼の力……」

　「ほう。ある程度は知っているようだな。勇者からの入れ知恵か？　まあ、どちらでもいい」

　魔王はわずかに笑みを浮かべた。

　「今、貴様らの周囲には、私の力によって通常の百倍の重圧がかけられている。……わかるか？　貴様らの命は、私の気分ひとつで潰えるということだ」

　「…………」

　キールは剣を諦め、手を下ろして魔王を鋭く睨みつけた。

　「それと……返してもらおうか。我が部下を――その背に背負っているのだろう？」

　「……クルッポー」

　「……ヒロユキ殿。ここは従ってください」

　「……」

　ヒロユキは、アオイの【糸】でカモフラージュしていた“本来の自分の身体”をそっと地面に横たえ、無言で一歩、後ろへ下がった。

　「ふむ……」

　魔王はヒロユキの体を宙に浮かせ、自身のもとへと引き寄せた。そしてそれを包むアオイの【糸』に、そっと指を添える。

　「不思議な【糸』だな……我の力でも断ち切れそうにない」

　「……で？　話というのはなんだ？」

　「その前に、これを飲め」

　魔王の指先が弾かれたように動いた瞬間、血のように赤い液体の入ったカップがひとつ、キールの前にふわりと浮かび上がる。

　「我が国で採れる【ライズサボテン】を加工したものだ。服用すれば、三十分のあいだ――嘘がつけなくなる」

　「……」

　「安心しろ。毒など盛らん。殺すだけなら、こんな手間はかけぬ。だが、情報次第では――貴様らに“チャンス”をやろう」

　そう言って魔王自身にも、同じ液体の入ったカップがふわりと現れる。

　「……わかった。だが、それを最初に飲むのは――お前だ」

　キールがぴたりと視線を向ける。

　「当然だ。我は王……寛大な心の持ち主ゆえにな」

　魔王は笑みを浮かべ、カップを口に運ぶと、豪快に一気に飲み干した。

　それを見届けてから、キールも無言でカップを口に運ぶ。

　（……この状況。奴の力があれば、我々をすぐにでも葬ることは可能だろう。それでも話し合いを選んだということは、奴もこちらから“何か”を引き出したいのだ。尋問では得られぬ情報と承知の上……それともただの遊戯か？　どちらにせよ――これはチャンス）

　ふたりは空になったカップを横に放り投げ、カラン、カランと冷たい音が石の床に響いた。

　「……」

　「……」

　沈黙の中――ふと、空間に大きな砂時計が現れた。

　ゆっくりとひっくり返され、さらさらと砂が流れ始める。

　それが――対話の“開始”を告げる合図だった。

　「騎士よ。貴様からだ」

　「……了解した。魔王に問う」

　キールは正面から魔王を見据える。

　「――天秤があるピラミッドは、どこにある？」

　「このピラミッドは空間操作魔法で内部を常に変化させている。

　よって“どこにあるか”などと問われても――答えようがない」

　「……」

　「では、我の番だ。貴様らは――何人でここに来た？」

　「五人だ」

　「ふむ……そうか」

　「次は俺の問いだ。――天秤の場所へ行くにはどうしたらいい？」

　「我が“許可”を出せば、いつでも通せる。……だが、出す気はない。

　言っておくが、貴様がここに来られたのも、我が意図的に通路を繋げたからに過ぎん。

　あの程度で迷っているようでは、我の前に立つ資格などない」

　「……」

　キールがわずかに表情を引き締めたその瞬間、

　魔王はゆっくりと、明確な意図を持った口調で告げた。

　「さて……我の番か」

　空気が張り詰める。魔王はキールに向かい、低く、だが明瞭に問いかけた。

⸻

　「貴様らの中に――『女神』は居るか？」

⸻

　「……！！」

　その問いに即座に反応できたのは、キールただ一人。

　たとえ他の誰かが知っていたとしても――

　『彼女』の情報を最も深く握っているのは、間違いなくキールなのだから。

　「………………」

　「どうした、答えられぬか？」

　「……居る」

　「――やはり、か」

　魔王が微笑を浮かべる。その目には確かな確信が灯っていた。

　「次は私の番だな」

　キールはほんの僅かに息を吐き、思考を巡らせる。

　『女神アオイ』の存在は――誰にも明かしてはならない。

　それを知るのは【神の使徒】である自分たち、限られた者のみ。

　――今、ここでその名を口にするわけにはいかない。

　（……状況的に、次が“最後の質問”になりそうだ。

　くそ……色々と聞けるチャンスだったが、仕方ない）

　キールは横目でヒロユキを見る。

　目配せ一つ――それだけで通じる、意思の合図。

　そして、選ばれた最後の質問が口を突く。

　「質問だ。……お前の“魔眼”の効果範囲は――どれほどだ？」

　魔王は、口角をゆっくりと持ち上げ――答えた。

⸻

　「――我の魔眼は、“この世界すべて”に反映できる」

⸻

　「……そうか。

　この“世界すべて”……どこに逃げようと、無駄だと」

　キールの声が、静かに鋭くなる。

　「だが――それは矛盾だ。

　本当にすべてを視ているのなら……

　――なぜ、今も後ろにいるヒロユキ殿に“気づかなかった”？」

⸻

　「……なにっ！？」

⸻

　「……クルッポー」

　直後。

　【気配遮断ローブ】をまとったヒロユキが、

　音もなく影のように魔王へと斬りかかる！

　刀が抜かれ、闇を裂く――