ヴィクトリアは壱姫の私室の前に立ち、深呼吸をしてから扉をノックした。

「ヴィクトリアです。ただいま帰りました。」

中から聞こえてきたのは、堂々とした壱姫の声だった。

「入れ。」

ヴィクトリアが扉を開けて部屋に入ると、壱姫が豪奢な椅子に深く腰掛けていた。彼女の瞳は鋭く、まるで全てを見通すかのようにヴィクトリアを見つめていた。

「よく帰った。やはり、お前でなければならん。他の者は気が回らなくて、いかん。」

その言葉にヴィクトリアは深々と頭を下げた。

「恐れ入ります。」

壱姫の興味

しかし、壱姫の視線はヴィクトリアの肩に止まっている黄色い小鳥――花ぴよに向けられていた。

「しかし、面白いものを持ち帰ったな。」

ヴィクトリアは一瞬戸惑い、小鳥を守るようにそっと手で覆い隠した。

「……いくら壱姫様でも、この子を差し上げることはできませんよ。」

壱姫は声をあげて笑った。

「取ったりせん！妾をなんだと思っておる。」

「失礼しました。」

ヴィクトリアは恐縮しながら頭を下げたが、その表情には安堵の色が浮かんでいた。

壱姫は花ぴよをじっと見つめ、興味深そうに呟いた。

「ふむ……ぴよぴよの新型か。」

ぴよぴよとないとほーく

その言葉に、ヴィクトリアは驚きの表情を浮かべた。

「ぴよぴよさんをご存知で？」

壱姫は椅子の背もたれに止まっている猛禽類――ないとほーくを指し示した。

「これを見ろ。ないとほーく、ぴよぴよの発展型じゃ。これも花の作だ。」

ヴィクトリアは視線をないとほーくに向けた。その鋭い目を持つ姿に圧倒されるような気持ちを覚えた。

「まさか……花様がここまで進化させていたとは……。」

壱姫は満足げに頷きながら言った。

「花は妾の期待を裏切らぬ。むしろその能力は妾の想像を超え続けておる。頼もしいが、制御を誤れば、あの子の才能を欲する者が現れるやもしれぬな。」

新たな命令

壱姫は扇をゆっくり閉じ、真剣な表情でヴィクトリアに向き直った。

「さて、帰って早々ですまぬが、旅の支度を頼むぞ。」

「はい。どちらへ？」

「決まっておろう。ラルベニアじゃ。星から草案がまとまったと連絡があった。星が帰り次第出発と言いたいが、その前にやることができた。そちらが片付き次第だな。」

ヴィクトリアはその言葉に疑問を抱きながらも冷静に問いかけた。

「やる事と申されますと？」

壱姫はゆったりと立ち上がり、その場の空気を一瞬で支配するような威厳を纏った。

「国王陛下、父上が引退なさる。国王代行就任式を済ませてからじゃ。」

ヴィクトリアは驚きを隠し切れず、一瞬言葉を失ったが、すぐに平静を取り戻して確認した。

「即位ではないのですね？」

壱姫は小さく頷き、答えた。

「即位は、七姫揃っていなければならぬ。今すぐ集まれというわけにはいかぬだろう。」

ヴィクトリアは納得しながらもさらに問いかけた。

「普段なら、招集をされておりましたでしょう？」

壱姫は少し目を細め、軽く笑った。

「女王ともなれば、傍若無人の振る舞いばかりしておれんだろう。」

ヴィクトリアは少し驚きつつも冷静に言った。

「自覚がございましたのですね？」

壱姫は微かに笑みを浮かべながら答えた。

「相変わらず、言いたい放題だな。」

ヴィクトリアは慌てて頭を下げた。

「失礼しました。」

壱姫は軽く手を振り、笑い流した後、真剣な表情に戻り言葉を続けた。

「しかし、妾にはお前のような存在が必要不可欠だ。」

ヴィクトリアはその言葉に深々と頭を下げ、力強く応えた。

「恐れ入ります。」