「なんて言葉にすれば良いのか分からないけど……」

　何となくモヤモヤが湧き上がる瞬間がある。これまでに何度も。それらには共通する何かがあるような無いような－－

　もどかしい思いで、幹は記憶の中を探っていた。

「多重人格……と言うのとも違うかも知れないけど……快楽的だったり、支配的だったり、苦悩？　だったり、絶望だったり……憧憬……？　なのかもと感じたり……」

　まとまらないまま、頭の中から言葉を拾い上げる。

　異能管理本部内の小さな個室。

　いくつかバトルをこなしたら、ここへ呼ばれて聴き取り調査を受ける。

　エネミーポウとのバトルから感じ取ったオーサーの印象やその人物像。

　敵を知るため、プロファイルのため。

　それから、ファイターのケアのため。

　もちろん嘘ではない。

　ただ本質は、ファイターがオーサーの負のエネルギーに惹かれていないか、反乱分子の芽が育っていないかを探られているのだ。

　所謂、取り調べである。

「バディのリリについて、何か感じる事はある？　肉体的、精神的な疲弊とか、危うさとか……」

　カウンセラーという名の取調官が、タブレットを操作しながら質問する。

「真摯な姿勢で任務をこなしています。自分が未熟なせいで、リリに無理をさせているかもって、申し訳なく思うくらい……」

　相談に乗りますの体で訊いてくれてはいるが、バディに互いを探らせる、赤丸の言う「胸くそ悪い」質問だ。

　こうやってバディの事を聞き出しながら、幹自身の思想に変化が無いかもチェックされている。

　５０％の信用と

　３０％の嫌疑と

　２０％の慰労と

　命を張って戦っても、この程度の比率で見られていると感じる。なんなら実力を付ければ付けるほど「信用」と「嫌疑」は密度を増してせめぎ合っている印象だ。

　だけど、ここで不機嫌な態度を見せた所で、ゼブラとリリにとって良い事はひとつもない。

　お利口さんの優等生で居るのが得策だった。

　一通りの質疑応答を終えて部屋を出ると、廊下のベンチで美百合が待っていた。

「お疲れ様」

「美百合も……」

　互いにちょっと疲れた顔で自嘲気味に笑う。

　連れ立って廊下を歩きながら、美百合が伸びをする。

「気を遣って頭を使って、くたびれてしまってよ。アイスが食べたい。アイスが食べたーい」

　幹が隣で、はいはいと頷く。

「なんやリリちゃん……そんな可愛い事も言うたりすんねや」

「クールビューティのリリも良いけど、可愛いのももっと欲しいね」

　背後から声がかかる。

　振り返ると、大学生コンビのクラフトファイター「ウイング」と「エイラ」だった。

「二人も、聞き取り？」

　幹が訊くと、やはり彼らも、苦虫を噛み潰したような顔で頷いた。

「しょうがない事なんだけど、正直しんどいよね」

　優しい物言いの、線の細い美青年がエイラ。その名の通り、昆虫の羽根を背に戦うファイターだ。

「俺らこんな体張って頑張ってんのにな。何を疑ってくれてんねんホンマ」

　気の良さそうな関西弁の面白お兄さんがウイング。猛禽類の翼を生成して戦う。

　二人は「羽根付きコンビ」と呼ばれ、クラスはゼブリリと同じA級のファイターであった。

「この間の遊園地は大変だったね。お家元が随分心配していらしたよ」

　エイラが美百合に言う。

　彼は美百合の父、重親の優秀な弟子の一人だった。あの日、菫館で重親の稽古を受けていたらしい。

「エイラお兄様もご存知の通り、父は筋金入りの過保護ですから……」

　美百合が苦笑する。

「ええなぁ〜。リリちゃんに『お兄様』とか、俺も言われてみたい」

「あなたには言いません。絶、対、に」

「つれないな〜」

　ウイングと美百合のやり取りに、幹とエイラがクスリと笑う。

　エイラは幼い頃から華道家としての才能が窺え、大人に混ざって家元の稽古を受けるようになった。

　父の元で学ぶ美百合とは、その当時からの知り合いだという。

「花京院家に引っ越したと聞いたよ？」

　幹は困ったような顔で頷く。

「盛大に身バレしちゃったんで……離れのゲストハウスに避難中です」

「そうか、チェイサーのワンコが大活躍だったあの件だね」

　エイラが記憶を辿って、はいはいと頷いた。

「アイス食べ行くんやろ？　一緒に行こうや」

「ついて来ないで下さい」

　ウイングは未だ美百合にウザ絡み中だ。

「奢ったるからさ〜」

「お金には困っていなくてよ」

「知ってるけどさぁ〜」

「ウイング、もうよさないか」

　エイラが笑いながら止めに入る。

　美百合が戻って来て、幹の腕を取る。

「無粋な方ですね。デートなのに」

　しれっと言う。

　待って

　俺も初耳なんですけど？

　呆気に取られている幹を引っ張って、美百合は歩き出す。

「ではお兄様、ごきげんよう」

　にっこりと「エイラに」手を振りながら－－

「デートやて」

「長年、密かに婿養子を狙っていたんだけどな……どうやら僕の出番は無いみたいだ」

「泣くな。俺が一生そばに居たるから」

「マジ勘弁して」

　残された二人のそんな会話など、幹も美百合も知る術はない。

　本部をチェックアウトして、アイスを求めて飛び去ったのであった。