世界が息を止めているように見える時があります。

歴史が止まる瞬間…それは平和のためではなく、差し迫った悲劇の予告のためだ。

9つの世界の最も忘れられた片隅で、氷が割れ、溶岩が目覚め、そして、これから何が起こるかを知っているかのように影が震える。古い鎖は物理的にだけでなく、精神的にも断ち切られます。なぜなら、自由の本当の重みは、解放するものではなく、解き放つものにあるからです。

王座に誇りを持つ神々は、根本的なことを忘れている。閉じ込められたものはすべて、いつかは逃げ出すのだ。そして恐れられていることはすべて、遅かれ早かれ戻ってくる。

今日、バランスは崩れつつあります。

かつて伝説と言われた名たちが、今再び歩き出す。

なぜなら、時間にも神にも従わない獣がいるからだ。

そして、3人が一斉に立ち上がると、響き渡るのはただの叫び声ではなく…

…それは終わりへの前兆です。

————————————————————————————————————————————————————————————————

――アアアアアアアアッ……！！！

洞窟の奥深くに響くその叫びは、痛みそのものが形を持ったかのようだった。

高く、長く、途切れることのない苦悶の声。

ロキの身体は、拘束されたまま震えていた。

毒の雫がゆっくりと額に落ちるたびに、

それは肉体だけでなく、彼の尊厳すら焼き尽くしていく。

「……このクソヨトゥン、いつまで叫んでんだよ」

洞窟の入口に立つ衛兵の一人が、腕を組んだまま呟く。

「殺しちまえばいいのによ……まぁ、報酬は悪くねぇが」

その時――

暗闇の中から、か細い声が響いた。

「……ロキ……ロキ……」

ロキは苦しげに目を開ける。

その視界には、揺れるシルエットが浮かび上がった。

「……シギュン……？ お前……」

彼女がそこにいた。

「来ちゃダメだ……見つかったら……罰を受けるぞ……」

「構わないわ」

シギュンはきっぱりと言った。

「あなたが苦しみ続けるのは、私にはもう耐えられない」

彼女はひざまずき、両手に持った器をそっと差し出す。

毒が落ちるその瞬間を見計らい、器でそれを受け止める。

その手は震えていた。

だが、その決意は一片の曇りもなかった。

「……あなたを、ここから……連れ出す方法を探すわ」

「無理だ……」

ロキの声はかすれ、深く沈んでいた。

「この鎖は……強力な呪詛でかけられてる……

外の者には……絶対に破れない……」

「それでも……諦めない」

シギュンの声が震える。

ロキは俯き、目に深い罪悪感を湛える。

「……すまない、シギュン……」

「何が？」

「……俺は……“父親”として、何もできなかった……

息子は……俺のせいで死んだんだ……俺が――」

その言葉を遮るように、シギュンの唇が彼の唇に触れた。

「……息子の死は、あなたのせいじゃない」

囁くように言った。

「悪いのは……オーディンよ。あの男だけ。」

「……シギュン……」

彼女は立ち上がり、眉をひそめて鎖に拳を叩きつける。

――ガンッ！ ガンッ！ ガンッ！

一度、二度、三度……

だが、鎖はびくともしない。魔力が彼女を拒絶していた。

「……絶対に……連れ出す……！」

その瞬間――

――ズブゥッ！！

銀色の閃光が空気を裂き、

剣が彼女の胸を貫いた。

「……ッ！！」

ロキの目の前に、血飛沫が舞い、

その顔に赤い滴が散った。

「ここは“面会自由”じゃねぇんだよ」

冷たく言い放ちながら、衛兵は剣を引き抜く。

「シギュン！！」

ロキの絶叫が響く。

シギュンの身体が、彼の隣に倒れ込む。

まだ生きていた。だが、血が止まらない。

（……何だ……これ以上……何を望む……？）

（神よ……お前は……俺から……何を奪うつもりだ！？）

衛兵がかがみ込み、

シギュンの顔を手で持ち上げた。

「綺麗な女だな……

なんでこんなクズと一緒にいんだか」

そして、ロキに向かって唾を吐いた。

「最後は……クズと一緒に死ぬんだな。哀れなもんだよ」

だが――

その時。

シギュンの手が動いた。

――パァン！！

衛兵の頬に、最後の力で平手打ちを食らわせる。

「……そんなこと……言うな……私の……夫に……」

その言葉を最後に、力尽きるように崩れ落ちる。

「この……アマが……！！」

衛兵は激昂し、彼女を何度も、何度も殴りつける。

ロキは――何も言わなかった。

だがその瞳の奥で、何かが壊れていく音がした。

（……そうか……）

（そういうことか……）

（――これが“俺の運命”ってわけだな）

衛兵が、血まみれのシギュンの顔に唾を吐いた。

「クズと一緒に、クズらしく終わったな」

その瞬間――

ズズン……ッ

地面が震える。

「……な、なんだ……！？」

衛兵が後退る。

鎖が――きしみを上げる。

ロキが、顔を上げた。

その瞳は、もう泣いていなかった。

冷たく、何も映さぬまま、ただ一言。

「殺してやるよ……全部だ……全員な。」

――パキィン！！

一つ目の鎖が砕けた。

――ガシィィン！！

二つ目、三つ目と、順に砕けていく。

「……ありえない……！ 報告しなきゃ……！」

衛兵が逃げようとした瞬間――

――ビュンッ！！

腕が、空を飛んだ。

ロキの視線は虚無。

冷たく、静かで、容赦がなかった。

「黙れ」

彼は、指一本で――舌を引きちぎった。

衛兵は声も出せず、のたうち回る。

「痛いか？」

ロキが耳元で囁く。

「嬉しいよ。もっと泣け。もっと喚け」

――グシャッ！

片足を引き裂いた。

衛兵が絶叫する。

ロキの表情に感情はなかった。

ただ――復讐の焔だけが、彼を動かしていた。

「その目だ……その絶望が、たまらない」

――ズブッ！

腹に剣を突き立て、

最後に、一言。

「二度と……誰にも触れるな。

お前も、……お前みたいな奴も、誰もな。」

――バシュッ！！

その胸から、心臓が引き抜かれた。

シギュンの身体は、岩の上で静かに横たわっていた。

ロキはまだ膝をついたまま、ゆっくりと彼女に近づいた。

それはまるで、この現実を認めたくない者の動きだった。

彼女の頭をそっと抱き上げ、膝の上に乗せる。

その指が震えながら、彼女の頬を撫でる。

「……ごめん……ごめんよ……」

何度も、何度も呟きながら。

血まみれの顔を、

震える手で何度も拭う。

まるで、そうすれば壊れたものが直ると信じているかのように。

髪を整え、額にキスを落とし、

服の乱れを優しく直す。

毒も、罰も、痛みも――

すべての苦しみが、今の彼にはもうなかった。

ただ、彼女だけがいた。

「……許してくれ……」

すすり泣きながら、言葉を重ねる。

「本当に……ごめん……」

そしてロキは――泣いた。

それは、ヘルヘイムで誰も聞いたことのない涙の音だった。

すべてを失った神の、最期の慟哭だった。

＊　＊　＊

その頃――

九つの世界のどこか、遠く離れた地で。

――ドォォン！！

大地が、轟音と共に激しく揺れた。

「な、なんだ！？　何が起きてる！？」

衛兵が叫びながら、地にしがみつく。

その時――

ジャラ……ガシャァァァンッ！！

鎖が、音を立てて砕けた。

魔法で封じられていた巨大な鎖の残骸が、地面に散らばっていた。

「……いない……！？」

衛兵が絶句する。

その肩に――ぬるりと何かが落ちる。

見上げたその瞬間、

見えたのは――

巨大な顎。

「ガブッ！！！」

それだけで、男は真っ二つにされた。

「……久しぶりの食事ってのは、最高だな」

フェンリルが、血まみれの舌で唇を舐めた。

その目が、赤く光りながら遠くを見つめる。

「どうやら……俺の息子たちも、よくやってくれたようだ。

さて――次は俺の番か」

ドドドドドドッ！！

兵士たちが次々と現れ、数十、数百の兵が周囲を囲む。

「……反応が早いな」

フェンリルが笑う。

「悪くねぇ。……だったら――まとめて喰ってやるよ」

――ドォンッ！！！

信じられない速さで突撃。

爪が、肉を裂き、骨を砕き、

顎が、兵士たちをバリバリと噛み砕く。

血が雪を染め、

叫び声は、フェンリルの咆哮にかき消された。

そして――静寂。

生き残ったのは、一人の兵士だけだった。

彼は震えながら、膝をつき、祈る。

「……神よ……助けてください……」

フェンリルがゆっくりと口を開いた。

だが――そのとき。

ズゥゥゥゥゥン……

頭の奥に響く、テレパシーの声。

（……こんな時に呼ぶとはな、オヤジ……）

舌打ちを一つ。

遠く、赤い空を背に立つ、ロキの姿が見えた。

「……フェンリルよ。時が来た。

――戦場が、我らを待っている」

フェンリルは、ゆっくりと頭を垂れた。

（……了解。すぐに向かう）

彼は、まだ震えている兵士を一瞥する。

「……運が良かったな、人間。

その命、無駄にするなよ」

そう言って、霧の中へと姿を消した。

兵士は、呆然としたまま、

そして次の瞬間――

――グシャッ！！！

上から落ちてきた岩が、

彼の身体を潰した。

「……助かった……俺は……」

その言葉を最後に、彼の意識は潰えた。

＊　＊　＊

その頃、ノークの氷の海岸。

海がざわめき、氷が砕け始めていた。

「……何が起きてる……？」

スランゲモルダー船長が、海を見つめる。

そして――

漆黒の海の奥から、“赤い目”が開いた。

＊　＊　＊

一方その頃――

ロキが囚われていた洞窟。

その入口に、オーディンの姿が現れる。

血まみれの衛兵の死体。

そして――砕かれた鎖。

「……まさか……」

その目が、怒りで燃える。

ドクンッ――！

オーディンの身体から、暗黒の気配が噴き出す。

「ふざけるなぁぁぁッ！！！！」

大地がうねり、空気が死を孕むほど重くなる。

グングニルの槍が、虚空を貫く。

「……終わらせる。すべてを、ここで」

その瞬間――

ヨルムンガンドの目が開き、

フェンリルが咆哮し、

ロキが山を下る――風を背に受けて。

“戦争”が、今、始まる。

時の流れと寒さにひび割れた木造の小屋。

大地が揺れる。

それはただの地震ではなかった。

世界そのものが、真っ二つに割れようとしていた。

スランゲモルダーは、ブーツ越しに伝わる振動に歯を食いしばる。

「……クソが……今度は何だ……？」

彼が呟いたその瞬間、

氷の下が赤く光り始めた。

そして――

それは**“眼”だった。**

血走った巨大な目玉が、地の底からゆっくりと開いていく。

「船長！！ 見てくださいっ！！」

ダンの叫びが響く。

スランゲモルダーが振り返った時――

氷の下から、無数の海の死骸が浮き上がってくる光景があった。

腐敗しきった魚、獣、何かの骸骨……それらが氷に激突しながら蠢いている。

「……なんだ、これは……？」

――だが、思考する時間はなかった。

次の瞬間、

ズガァァァァン！！！

氷が裂け、空間が爆ぜるように砕けた。

そこから現れたのは――

“終末の大蛇”ヨルムンガンド。

氷を紙のように破り、

一隻の船ごと、そこにいた全員を丸呑みにした。

咆哮が、空を引き裂く。

大地が震え、空が萎縮する。

「な、なんだあれは……！？」

一人のヴァイキングが、恐怖で動けず叫ぶ。

スランゲモルダーは、その巨体を凝視しながら答える。

「……ヨルムンガンドだ。

終末をもたらす大蛇――あれが伝説の存在だ」

「嘘だ……ただの昔話だったはずだ……！」

「もし“昔話”なら――」

スランゲモルダーは苦笑しながら、答える。

「じゃあ、今この地獄をどう説明する？」

氷がきしみ、

その音が不吉さを増していく。

スランゲモルダーは一瞬、目を閉じて思考を巡らせた。

（全員で逃げれば……氷が耐えられず、全滅する）

「……みんな」

彼は静かに、だが力強く言った。

「これは理不尽だ。こんな結末、誰も望んでいないだろう。

だが――最後に、俺と一緒に戦ってくれないか？」

最初に頷いたのは、年長のヴァイキングだった。

「……もちろん、船長」

スランゲモルダーはダンへと向き直る。

「お前はダメだ。ここには残れ」

だが少年は首を振った。

「いいえ……真のヴァイキングは、危険の前から逃げません。

俺も、戦います」

「……お前は、まだヴァイキングじゃない」

スランゲモルダーが一喝する。

「お前は、まだ子供だ！」

「……ダン、言う通りにしろ」

他の戦士が口を挟む。

「仲間になりたいなら、まず命令に従うことを学べ」

ダンは悔しげに俯いた。

拳は固く握られたまま。

その時――

遠くの船から、一人の男が飛び出し走り出した。

「無理だ！！ あんなのに勝てるわけがない！！ 死ぬだけだ！！」

「バカ野郎ッ！！」

「逃げるしかねえんだよッ！！」

「……俺もだッ！！」

次々と叫びながら、数人が脱走を始めた。

「……くそどもめ……」

副長が唸る。

だがスランゲモルダーは手を伸ばして止める。

「放っておけ。

彼らも……守りたいものがあるんだろう。責めるつもりはない」

「船長……」

逃げ出した彼らを、

ヨルムンガンドの視線がとらえる。

――にやり。

それは明らかに“笑み”だった。

「なっ……！？ 何をする気だ……？」

スランゲモルダーの目が大きく見開かれる。

その瞬間、氷が砕けた。

逃亡者たちは次々と水へと落ちていく。

だが――

彼らを殺したのは冷水ではなかった。

ヨルムンガンドの体から溢れ出す、緑の液体。

それが触れた者の肉を溶かし、骨まで露わにする。

――アアアアアアアッ！！！

――ギャアアアアアア！！！

絶叫が響き、残った者たちは嘔吐した。

スランゲモルダーは、震える顎を食いしばる。

そして静かに、鎧を身に着け始めた。

剣が、毒の霧の中でわずかに光る。

「……どうやら、伝説に残る戦いになりそうだな。

“終末の大蛇”よ……」

その言葉を、ヨルムンガンドは理解したかのように、

再びにやりと笑った。

圧倒的な存在感が、辺りを支配する。

その場に残った兵の一人が、黙ったままスランゲモルダーを見つめた。

（……何が……お前をそこまで立たせるんだ、船長……？）

その中で、十数人の人々が外の世界から身を隠していた。

風に軋む壁。

わずかな灯りの蝋燭が、闇をかろうじて追い払う。

沈黙の中で、ヴァイキングの船長・スランゲモルダーが声を上げた。

「……もう限界だ。外に出るぞ。

このままじゃ、飢え死にする」

疲れ切った目ともじゃもじゃの髭を持つ男が、ゆっくりと頷く。

「今日動かなければ……皆を生かしておくのは不可能だ」

スランゲモルダーは男の胸を軽く拳で叩き、

ぎこちない笑みを浮かべる。

「必ず、生かしてみせる。

誰にも、人類の未来を奪わせはしない」

「船長……」

男の目に、静かな感動がにじむ。

スランゲモルダーは扉の方へ向き直る。

「俺たちが食料を探してくる。

ここにいろ。俺たちが戻るまで……絶対に出るな」

その時、奥の暗がりから若い声が響いた。

「船長！　俺も行きたい！」

ダン――グループで最年少の少年。

まだ少年らしさの残る細身の体、だが目には強い決意が宿っていた。

「ダメだ」

スランゲモルダーは即答した。

「外は地獄だ。お前はまだ子供だ」

ダンは一歩前に出て、しっかりと船長を見据えた。

「……俺、もう十五になりました。

もし世界がまともだったら、今日が俺の初任務だったはずなんです。

ここで何もせずに座ってるだけなんて、俺は嫌です」

「世界はもう“まとも”じゃない」

スランゲモルダーの声が鋭くなる。

「だからこそ、外は今まで以上に危険なんだ」

「……邪魔はしません。

もし足手まといになったら、置いていって構いません」

「……船長」

別の戦士が口を挟む。

「こいつ、根性はある。少しはチャンスをやっても……」

スランゲモルダーは大きく息をついた。

ダンを見つめ、失った命の数を思い出すような重たい目で言った。

「……いいだろう。来い」

「っしゃぁあああ！！！」

ダンが笑顔で拳を握った。

「お前たち三人はここに残れ。皆を守れ」

「了解、船長！」

そして一行は、吹雪の中へ踏み出した。

動きを遮る雪。

顔まで覆う毛皮とマント。

それでも、寒さは骨を貫いた。

「……こんなの、無理だ……」

一人が手を擦りながら呟く。

「五十年以上生きてきて、こんな寒さは初めてだ……

それに、太陽が出ない……ずっと夜だ」

誰もが黙る中――

スランゲモルダーだけが、静かに歯を食いしばる。

「もう、何日目かもわからん……

最後に“光”を見たのは……いつだったか……」

ようやく、一行は海辺にたどり着いた。

だがそこにあったのは――

“海”ではなく、“氷の荒野”だった。

白い板氷に閉ざされた海面に、数百の船が凍りついていた。

スランゲモルダーは槍で氷を突く。

感触が柔らかい。

（……まだ下に水がある。

ってことは、まだ……魚がいるかもしれない）

その時、別の男が呼んだ。

「船長！　見てください！」

彼が指差したのは、雪に半ば埋もれた一隻の船。

その中に――

完全に氷漬けになったヴァイキングの遺体があった。

顔は穏やかで、まるで眠るように――

「……これが、あいつらの末路か……」

スランゲモルダーが跪き、静かに呟く。

「苦しまずに逝けたようです」

仲間がつぶやいた。

船長は視線を逸らす。

（なぜ……生き残ったのが、俺なんだ）

「船長、こちらの船は空です」

別の者が報告する。

「戻る途中で力尽きたんでしょう」

スランゲモルダーがうなずく。

「他の船はどうだった？」

「……ダメでした。何もない」

――ギリッ。

スランゲモルダーの拳が、凍った木の手すりを握り締める。

「……クソッ……！」

その時――

ドォォォン……ッ！！

地面が揺れた。

「なっ……！？ 何だ……！？」

スランゲモルダーは即座に叫ぶ。

「――全員、船に戻れ！！　早く！！」

足元の氷が、不気味な音を立てて割れ始める。

何かが――

氷の下で、うごめいていた。

ゴォォォォォン……ッ！！

それは、まるで神の宣告のようだった。

ヨルムンガンドの咆哮が空を裂き、

残されたすべての戦士たちの骨を、内側から震わせた。

スランゲモルダーの手は剣の柄を握り締め、

その脚は震えていた――

それは寒さのせいではなかった。

骨髄の奥底から這い上がる、“恐怖”だった。

（……この剣で、本当に届くのか？）

彼は、自らの武器を見つめる。

黄金と竜鱗で鍛えられた剣。

それでも、あの化け物を――傷つけられるのか？

振り返り、彼は部下たちに叫んだ。

「毒に触れるな！　一滴でも……即死だ！！」

だがその警告と同時に、

ヨルムンガンドは動いた。

蛇の巨体が弧を描き、槍のように飛来する。

その牙は、槍以上の長さで、

地面に影を落としながら降ってきた。

スランゲモルダーは反射的に剣を振るい、牙を弾いた。

巨体は笑い声を漏らしながら後退したが、すでに――

「ぐっ……！！」

左手が、触れた“毒”で焼けただれていた。

――ヒリヒリと焼ける音が、氷の上に響く。

しかし戦いは止まらない。

ヨルムンガンドは舞うように暴れ回り、

戦士たちはその巨大さに圧倒されながらも必死に応戦した。

しかし――刃は、ほとんど通らない。

「くそっ……！　まったく効かねぇ……！」

一人の戦士が歯を食いしばる。

スランゲモルダーは、無力感に襲われる。

（……どうすれば、奴に傷を……？）

その答えを探す前に――悲劇は訪れた。

ヨルムンガンドの口から放たれた一滴の毒。

それは緑色の閃光のように、宙を走り――

「うっ……ああああああッ！！」

胸に命中した戦士が、一度だけ叫び、

そのまま“溶けて”消えていった。

皮膚も、筋肉も、骨すらも――

すべてが一瞬で“無”になった。

「……嘘だろ……？」

スランゲモルダーが呟いた。

激怒した別の戦士が、咆哮をあげて突撃した。

その刃は、かすかにヨルムンガンドの頬を裂いた――

が、次の瞬間。

グシャッ！！

巨体の“足”で、戦士を地面に叩き潰した。

ヨルムンガンドは舌を這わせ、血を舐める。

「……つまらん虫けらどもだ」

深く、冷たい声が響く。

“初めての言葉”――

その存在が、**“言葉を話す”**という事実に、

戦士たちは凍りつく。

（……体が……動かない……）

（……これが、“恐怖”か……？）

ヨルムンガンドはその目を細める。

その二叉の舌に、毒が滴る。

「……がっかりだ。

あの“槌の男”のような者は、一人もいないのか。

だがまた会おう。楽しみにしているぞ」

ブォンッ！！！

巨体の尾がうねり、

戦場を一掃する。

血飛沫と叫び。

肉体は飛び散り、雪は紅く染まり――

スランゲモルダーは、ひとり残された。

「……俺に……何ができる……？

本当に……こいつを倒せるのか……？」

その時――

「船長ッ！！」

ダンの声が、風に乗って届く。

振り返ると、

少年が必死に走ってくる。

「ダン！　来るな！！」

だが遅い。

ヨルムンガンドも、ダンに気づいていた。

「……退屈だ」

そう呟くと、最後の突撃に入る。

槍のような体が、スランゲモルダーを狙って突き進む。

その瞬間――

「うわあああああッ！！」

ダンが船長を突き飛ばした。

彼の体は空中へ飛び、

巨体はそのまま通り過ぎた。

（何が起きた……？）

立ち上がったスランゲモルダーの視界に――

「……ダン……？」

地面に倒れていたのは、

体を真っ二つに裂かれた少年。

血が雪を濡らし、温もりが失われていく。

「嘘だろ……やめてくれ……」

まだ、彼の目は輝いていた。

「……船長……」

かすれた声。

「ダン！！ ダメだ……俺が守るべきだった……！」

「……だいじょうぶ……

皆が、帰りを待ってるから……」

「お前は……これからの未来があるんだ……！」

震える手が、スランゲモルダーの肩に触れる。

「……戦って、死ねた……

本物の戦士として……ありがとう、船長……」

そして――

彼の呼吸が、止まった。

「ダァァァァァァン！！！」

スランゲモルダーの叫びが、

絶望を裂くように響き渡った。

彼は、

最後の“弟”を失った。

古き伝承が語る――

ヴァイキングの戦士が人の限界に達したとき、

内なる何かが目覚める。

それは魔法ではない。

神の恩恵でもない。

――“怒り”だ。

純粋で、原始的で、神聖な憤怒。

人と獣の境界を打ち破るその姿を、

人々はこう呼んだ――

ベルセルク。

スランゲモルダーの咆哮が空に響き渡る。

その叫びと共に、大地が震え、海がうねり、

氷が砕け、空が裂けた。

闇と狂気のエネルギーが彼の体から溢れ出し、

空気そのものが戦慄する。

高みからその光景を見下ろしていたヨルムンガンドが、

目を細め、舌なめずりする。

「……ほう、まだ隠していたか。

面白いぞ、ヴァイキング」

「ぶっ殺してやる……ッ！！」

声は人間のものではなかった。

全身が漆黒の鎧に包まれ、

瞳は虚無の闇へと変わる。

それは、まさに“夜”そのものを纏った戦士。

「来いよ、人間」

ヨルムンガンドが嗤う。

だが次の瞬間――

ブゥゥゥゥン……！

空気が震え、動きが止まった。

「……なに？」

ヨルムンガンドが小さく呟く。

遠くの山頂から、ある声が響き渡った。

「――ヨルムンガンド。

時だ。出陣せよ」

ロキの声だった。

「……親父……？

今かよ……ちょうど面白くなってきたのに……」

巨蛇が舌打ちする。

「遊びは終わりだ。

今すぐ、戦場に向かえ」

ロキの声には冷たさしかなかった。

ヨルムンガンドは不満そうに溜息をつき、

スランゲモルダーを見下ろす。

「……悪いな、人間。続きはまた今度だ」

だが――

スランゲモルダーはそれを許さなかった。

「逃げられると思うなよ、化け物が！！」

瞬間、彼の姿が消え――

現れたのは、ヨルムンガンドの背上。

「うおおおおおおおおおっ！！」

剣が振り下ろされる。

鋭く、速く、重く――

だが、その刃は巨蛇の牙で受け止められた。

「……悪くない」

ヨルムンガンドが呟く。

その直後――

バァン！！！

尾の一撃が炸裂。

スランゲモルダーの体が宙を舞い、

岸辺に叩きつけられる。

「また会おう……人間」

そう言い残し、

ヨルムンガンドは海へと消えていった。

スランゲモルダーは血に染まりながら、必死に立ち上がる。

「……くそが……逃げるな……！

まだ終わってねえぞ……っ！！

全部、てめぇのせいなんだ……！！

戻って来い、ヨルムンガンドォォォォ！！！」

その時だった。

バリバリバリバリッ！！！

空が裂け、雷が地を貫く。

その光の中に、

一人の男が立っていた。

巨大な体躯。

腰に下げた**“槌”**。

雷を纏い、髪が揺れる。

「……まったく……遅かったな」

スランゲモルダーは警戒しながら問いかけた。

「……お前、誰だ？」

その目を見て、男は呟く。

（……黒い瞳、燃えるオーラ……

これは“ベルセルク”か）

「よう、戦士。

俺の名は――トール。

雷の神だ」

「……トール？　神？」

「信じがたいか？」

スランゲモルダーは乾いた笑いをこぼす。

「はは……さっきの光景を見た後なら……

蟻が喋りかけてきても信じる気になれるさ」

トールは海を見渡す。

「……酷い有様だな。まるで、前例のない虐殺だ」

「頼む……」

スランゲモルダーが、膝をついて叫ぶ。

「ヨルムンガンドを倒す手伝いをしてくれ……

あいつのせいで、すべてを……奪われたんだ……」

トールは静かに頷いた。

「……わかった。

もともと奴は俺の獲物だった。

だが今――お前のおかげで、“理由”が増えた」

手を差し出す。

スランゲモルダーは涙を浮かべながら、その手を握る。

「……ありがとう……」

「……お前だけか、生き残ったのは？」

「いや……近くの小屋に、生存者がいる」

トールはエーテルの鏡を取り出す。

青白い光が広がる。

「どうした、父？」

ナイの声が鏡越しに響く。

「郊外の村に、生存者がいた。座標を送る。

すぐに救助隊を送れ」

「了解」

鏡を閉じ、トールはスランゲモルダーを見た。

「もう安心しろ。

彼らは、**“守られる者”**になる。

……そして、お前は“戦う者”だ」

スランゲモルダーは、血と泥にまみれながら立ち上がる。

「……ああ」

その瞬間、また一つの雷が落ちた。

――ズドォォォォォンッ！！！

光に包まれた二人の戦士は、

その場から姿を消した。

＊　＊　＊

遥か遠く――

炎と灰に包まれた王国。

その中で、巨人の足音が響く。

「……愛しき人よ。

軍は、出陣の準備が整ったわ」

火山の嵐の中から響く声。

それは――シンモラ。

彼女の言葉に、

燃える岩の玉座に座る男が、目を開く。

50メートルを超える巨体。

暗黒のごとき肌。

その息は――炎そのもの。

――スルト。

「……よし」

その瞳が、世界の終焉を映すかのように燃え上がった。