「ごめんね、愛子。正光があんな風に殴られているのを見て、つい悲しくて、あなたに悪口を言ったの、怒らないで。だから、天野さんにお願いしてくれない？今あんたしかお兄さんを救うことができないのよ」

母は私に驚かされたようで、突然私を抱きしめ、大声で泣きながら言った。

「もし正光に何かあったら、お母さんも生きていられない。このまま死ぬわ！」

私はその言葉を聞いても動かず、母に抱きしめられながら涙を流した。

私が誠人に頼む？今の状況じゃもうどうしようもならない……

「もし正光助けないのなら、今すぐあんたの前で死んでみせる」

母はずっと黙っている私を見つめ、壁に頭をぶつけようとした。私はそのまま動かず、母を止めることはしなかった。

「愛子……」

有佳は眉をひそめ、私を呼んだ。

私は有佳が伝えようとしたことが分かっている。でも結局、私は母が本当に死んでしまうのを見ていることなどできない。

「誠人さんに会い、彼の前で死んで、兄を釈放させる」

私は目をこすり、声を絞り出すようにして淡々と言った。

「愛子、母さんはあなたを死なせたいわけじゃないの。ただ正光を助けたかっただけよ。正光はあなたのお兄さんだよ。たとえ離婚しても、誠人さんとは昔夫婦だったから、きっとあなたを傷つけることはないわ。それと比べ、正光はまだ牢屋で誰かにいじめられているのよ！助けなければ、死ぬかもしれない！」

母は私の言葉に驚き、泣きながら言った。

これが私の家族、私は誰にも愛せない自分を笑いたい。

「有佳、お願いがあるの、母を家まで送ってくれないかな。私は誠人に会いに行く。」

母に背を向け、声を詰まらせながら有佳に頼んだ。

「愛子！落ち着いて！」

有佳は私の手を引いて、誠人に会いに行くことを止めようとした。

「行かないと、母が目の前で死ぬかもしれない。有佳、私には選択肢がないの」

私は有佳を見て、明確に見える絶望的な未来を語った。こんな家に生まれること、私はそれを変えることができない。

母が私を生んで、私はこうしてここにいる。私は……黙ったまま彼女が死のうとする姿を見ることはできない。

有佳は黙って、ゆっくりと私の手を放した。

「愛子、彼に頼んでも意味がないの、天野さんはあなたを愛していないから」

有佳は泣きそうな顔で私を見つめ、残酷だけど本当のことを言ってくれた。

「もしダメなら、私は子を連れて、この世から離れる」

私は子供と一緒に生きたいと思っていた。しかし、母は死をもって私に兄を助け、誠人さんは私を誤解し、顔すら見たくない。本当に疲れた……もし私が死ねば、彼らが静かになれるのなら、私は死んでも構わない。

有佳は何か言おうとしたけど、最後に何も言わなかった。

「お願い、有佳、母さんを家まで送って」

私は目をこすり、有佳に頼んだ後警察署を出て、タクシーで天野グループに向かった。

誠人さんに会うには、予約なしでは無理だった。

しかも、兄が天野グループで大暴れしたせいで、誠人さんが私たちの関係を公にしないようにしていたにもかかわらず、茶番が好きな人たちが私の写真と名前を匿名掲示板に載せた。

天野グループの社長は好きな人が他の人に嫁いだことをきっかけに、天野家を離れ、灰かぶり姫の女性を妻に迎えた。しかしその灰かぶり姫は納得できず、兄を唆し天野グループで大暴れさせたなどの内容も書かれた。

コメント欄には私に対する軽蔑の言葉が溢れていた。

「まさか本気で自分がシンデレラになれると思ったの、ウケる」、「家の鏡を見たらどうだ」「この女お金に目がくらんで頭がおかしくなった」など、悪意に満ちた言葉が並び、寒気がした。

「すみません、予約なしではお入れできません」

私は天野グループの正門の前に立ち、警備員に止められた。

その警備員は私を見たとき、まるで虫でも見るような目で見てきた。私は、気落ちした様子で脇の花壇へ向かい、外で誠人さんを待つことにした。

日差しが強いから、私は木陰に座り、行き交う車を見ながら考え込んでいた。

待ってる間、一人の男がやって来た。自分が誠人さんの秘書で、私を誠人に会わせに行くと言った。私はほっとしながら、秘書の後ろについて行った。

秘書は私をエレベーターで最上階まで導き、ドアが開くと、強い風が私を迎えた。風は激しく、私の体を吹き飛ばしそうだった。

「少しここでお待ちください。天野さんは後ほどこちらにいらっしゃいます」

そう言うと、秘書はここから立ち去った。

私は屋上の端に立ち、誠人を待ち続けた。しかし、どれだけ待っても誠人さんは現れなかった。風はますます強くなり、奇妙な香りが混じっていた。昨日冷え込みや風のせいで、頭がぼんやりしてきた。

私は頭を振り、座って休もうとしたその時、背後に何かが近づいてくる気配を感じた。振り向こうとした瞬間、突然強い力で私は屋上の縁から突き落とされた。

「キャ―！」

私は叫びながら、必死にパラペットを掴んで引き上げようとした。

風の音が耳に響く中、一瞬、悪意に満ちた目で見られたような気がしたが、すぐに何も見えなくなった。

誰かが私を突き落としたの？

一体誰が私の命を狙っているの？

風はますます強くなり、私の手は少しずつ滑り、体はだんだん重くなっていった。

ごめんね。ママはあなたを幸せにさせることができなかった。

私は苦渋の表情を浮かべ、手は力なく垂らし、ゆっくり落ちていった。