魔国ジーン　市街地外縁

　「ここが……魔国か」

　俺は足元に広がる不気味な大地を見下ろし、呟いた。

　青黒い空の下、見たこともない尖塔が並び、血の気を感じさせる空気が肌にまとわりつく。背後には、俺たちと共にゲートを越えてきた百名規模の重装兵たちが整列していた。

　だが、足を踏み入れてすぐ、歓迎の意志など一切ないことを思い知らされた。鋭い掛け声とともに、槍を構えた兵士たちが周囲を囲む。

　「動くな！」

　雑魚どもが何人いようが関係ねぇ。ザックが肩をすくめて、つまらなそうに言った。

　「じゃあ、さっそく戦闘開始だ」

　数名の兵が前に出て、AKを構える。次の瞬間――ズドドドドドッ！！

　連射された銃弾が鎧を易々と貫き、敵兵たちは血飛沫を上げて倒れていった。

　「はぁ……。葉巻よこせ」

　そう言ったザックに、部下が無言で細い筒を差し出す。彼はジュッと火を点け、紫煙をくゆらせた。

　俺は片腕を挙げて叫んだ。

　「おい、手錠外してくれよ。動きにくくてしょうがねぇんだよ」

　「我慢しろ。さあ、進むぞ」

　ザックの声とともに隊列が前へと進み始めた、次の瞬間――空が裂けた。

　「そぉらあああ！！」

　巨大な影が天から落下する。見上げる暇もなく、地面が砕け、轟音が周囲を飲み込んだ。地響きと同時に、地面が波打つように揺れる。

　「はぁ？」

　目を凝らせば、瓦礫の中に佇む屈強な巨人。両腕に岩を埋め込んだような怪物。その名を俺は知っていた。

　「見つけたぞ、久しいな、探偵」

　「……誰かと思えば、どこぞの海賊の裏切り者じゃねぇか」

　「クライス王からの命だ。お前を排除する。この世界に、これ以上人間を連れ込ませはしない」

　「クライスめ……。やっぱ味方じゃなかったってわけか」

　ザックが眉をひそめ、銃を構えた部下たちに命じた。

　「誰だか知らねぇが、撃て」

　ズドドドッ――銃弾が放たれるも、まるで通じない。怪物の皮膚は岩のように硬く、傷一つつかない。

　「貴様らに用はない。爆打！」

　怪物――ガーゴンが拳を振り下ろすと、地面が爆ぜ、爆風が周囲を飲み込んだ。ザックたちは吹き飛ばされ、次々と地面に叩きつけられ意識を失う。

　「くそっ……」

　俺は咳き込みながら立ち上がり、ポケットからリボルバーを抜いた。標的を捉え、引き金を引く――。

　パンッ！

　「効かん！」

　ガシッと両肩を掴まれ、体が宙を舞った。次の瞬間、レンガ造りの家の壁を突き破り、俺の体は叩きつけられる。

　「うぐぁ……！」

　「終わりだ。手刀・強刃！」

　振り下ろされる手刀の光が視界を切り裂く。俺は、とっさに両手の手錠のチェーンを刃にぶつけた。

　カチンッ！　火花が散り、金属音が空を切る。

　チェーンが真っ二つに裂け、両手が自由になった。

　「……やってくれたな、化け物がぁ！」

　立ち上がり、拳を握りしめ、右ストレートをガーゴンの顔面へと叩き込む――が、奴は微動だにしない。

　「かゆいぞ、探偵」

　その冷笑に吐き気すら覚えた。だが、まだ手はある。

　「マフィアの銃、借りるぞ」

　足元に転がっていたAKを拾い上げ、トリガーを引いた。

　「効かんと言っているだろうが」

　――その瞬間。

　一発の銃弾が、ガーゴンの右目に命中した。

　「ぐああああああ！！　目があああ！！！」

　巨体がよろけ、そのまま膝をつく。目元を押さえ、苦悶に満ちた声を上げながらのたうち回る。

　「どんだけ強靭な肉体でも……目玉だけは別みてぇだなぁ」

　間髪入れず、俺は左目にも引き金を引いた。

　銃声が響く。

　ガーゴンの体が硬直し、その場に崩れ落ちた。

　静寂が、瓦礫の街に戻ってきた。