都の街は、深い夜の闇と、それに絡みつく穢れの澱みに沈んでいた。

　狂ったように点滅するネオンサインの下を、清良はまるで操り人形のように歩いていた。

　その瞳には光がなく、ただ斎宮邸の地下へと続く道のりを示すかのように、一点を見つめている。

　彼の背後には、マネージャーが必死に呼びかけながら走り、その傍らを影縫が厳重な警戒態勢で付き従う。

「清良さん！戻ってください！」

　マネージャーの声は、濁りきった都の空気に吸い込まれていく。影縫は、マネージャーを庇うのに手一杯だ。

　辺りはまるで終末世界の様に人々はぐったりとしてしまっている。

　奇声を上げながら歩くものや、その場に倒れ込むもの。

　まるでゾンビ映画である。

　影縫が庇わなければ、マネージャーもただでは済んでいないだろう。

　しかし、影縫自身も意識が持っていかれそうになる瞬間がある。

　正直かなりキツイ。

　主はどうしたんだ。

　救援を求めた筈だと言うのに、なかなか姿を見せない。

　阻害されているのか？

　影縫は清良の霊気が微かに抵抗しているのを感じ取っていたが、呪詛の力が強すぎて手が出せないでいた。

　このままでは、清良は儀式の贄となってしまう。

　一方その頃、茨木は清良の予定を確かめ、テレビ局へと急いでいた。

　都の異変が尋常ではない。人々は錯乱し、建物から黒い靄が立ち上る。

　清良の身に、一刻の猶予もないことを本能が告げていた。　

「茨木！！！」

　急ぐ茨木の耳に裂帛の声が入り、ハッとして足を止める。

「裂帛？九尾は良いのか？」

「九尾は落ち着きを取り戻している。落ち着く必要があるならば、お前だ！」

　焦った様子で口調が荒くなっている裂帛。

　彼には幼少の頃に父親の様に叱られた記憶がある。　

　茨木の中では裂帛は頼りになるお父さんポジションであった。

「とにかく、俺の背中に乗れ！」

「う、うん」

　裂帛の剣幕におどろきつつも、懐かしさと落ち着きを取り戻す茨木。

　裂帛の背中に乗る。

　ふと、清良の霊気を感じ取った。

　テレビ局とは真逆の方向、斎宮邸の方角へ強く引かれている。

「まさか……清良さんが、あそこへ！？」

　直感的に清良の危機を察した茨木。影縫からの緊急連絡は届いていない。

　連絡を阻害された？

　まさか清良さん、土河兄弟に……

　いや、彼なら歌で対抗できるはず……

　しかし、確実にテレビ局から出て斎宮を目指している。

　どうなっている？

　更に混乱してしまう茨木だ。

　裂帛が来てくれて本当によかった。

　都の東通りと中央大通りの交差点。

　穢れの澱みが最も濃く、人々の混乱が頂点に達している場所だった。

　そこで、茨木の視界に、目的の人物が捉えられた。

「清良さん！」　

　声を上げた茨木の目の前で、清良はまるで糸が切れたかのように突然動きを止めた。

　その顔は蒼白で、虚ろな瞳は茨木を映してはいない。

　背後では、マネージャーが息を切らし、影縫が悔しそうに歯を食いしばっている。

「主！申し訳ありません。清良様が……！」

　影縫が叫ぶより早く、茨木は裂帛から飛び降りると、清良の元へと駆け寄った。

　清良の体に触れると、まるで氷のように冷たく、その霊気は、土河兄弟の呪詛によって強く絡め取られているのがわかった。

「……ッ！」

　茨木は怒りに顔を歪め、数珠を取り出す。

　経を唱えて呪詛を解きにかかった。

　清良の体内に渦巻く穢れと呪詛が、茨木の霊力に激しく抵抗する。

　呪詛を受けた時間が長い。

　前回よりも解呪に時間がかかる。

　茨木は歯を食いしばり、眉間に皺を寄せ、全身の霊力を集中させた。

　辺りの空気が震え、清良の体を覆っていた黒い靄が、パチパチと音を立てて弾け飛んだ。

　清良の虚ろだった瞳に、徐々に光が戻り始める。

「いば、らぎ……くん？」

　清良の掠れた声が、茨木の耳に届いた。

　呪詛が解け、意識が戻ったのだ。

　清良は状況を理解できず、呆然と茨木を見つめていた。

　自分はテレビ局にいたはずだ。

　それなのに、ここは何処だろう？　

　なぜ、茨木くんが？

　その直後、交差点のすぐそばから、一つの影が勢いよく現れた。

　絡繰童子だ。

「主、ご無事でしたか！」

　清良を少し離れた場所から操っていた土河成満と成道は、その光景に目を見開く。

　呪詛が解かれ、正気を取り戻した清良。

　そして、茨木の傍らに立つ絡繰童子と裂帛、影縫。

「馬鹿な……呪詛が、解かれているだと！？そして、なぜヤツの眷属がここに……！」

　成満が怒りに声を震わせる。成道もまた、警戒と焦りの表情を浮かべていた。

　彼らの目論見は、完璧に打ち砕かれたのだ。

「清良さんを、どうするつもりだったんだ？」

　茨木の瞳が、冷徹な光を帯びて土河兄弟を睨みつけた。

　確かに姿は見えないようにしていたと言うのに、茨木は確実に二人を見ていた。

　そして気づけば背後で、絡繰童子と裂帛が戦闘態勢に入る。

　不利を悟った土河兄弟は、顔を見合わせた。

「……ちっ、一旦引くぞ！朔夜様のもとへ！」

　成満が叫び、成道と共に、黒い煙となって姿を消した。

　静まり返った交差点で、茨木は清良を抱き締めた。

　清良はまだ震えていたが、意識ははっきりとしていた。

「い、茨木くん……どうして……？」

「大丈夫です、清良さん。もう、僕がいますから」

　茨木の腕の中で、清良は安堵に息を吐いた。

　しかし、戦いは、まだ始まったばかり。

　都の穢れは収まるどころか、むしろ一層濃さを増している。

　土河兄弟が引き上げた先は、間違いなく斎宮朔夜のもと。

　決戦の場は、斎宮邸の地下祭壇になるだろう。