紀康と若菜が宴会場に足を踏み入れると、すぐ後ろから彼の親友である中村和生と高橋青石も続いた。
会場中の視線が自分たちに集まるのを感じて、二人は口元に余裕の笑みを浮かべる。どこへ行っても、常に注目の的になるのはもう慣れっこだから。
若菜はその存在自体が華やかなオーラを纏っており、彼女が現れるだけで巨額の投資が動く。紀康は彼女の損得を気にしたことがなく、彼女を大切に扱うのは業界でも知られた話だ。
監督やプロデューサーたちが、すぐに挨拶しようと集まってくる。
一方、神崎梨紗の視線は若菜のドレスに釘付けだった――それは、かつて自分も憧れながら到底手が出せなかった、何千万もするデザイナーズドレスだった。偶然とは思えない。
人混みの中から、ひそひそとした会話が聞こえてくる。
「おかしいな、前は早乙女さんが一番美しいと思ってたけど、今日小田監督と一緒に来たあの女性、隣に立ったら彼女の方が目を引く気がしない？」
「何を言ってるの！確かにあの人も雰囲気あるけど、若菜とは比べ物にならないよ。若菜は映画もドラマも音楽も全部制覇したスターだよ？」
中村和生が高橋青石の肘をつつき、小声で言う。
「今夜は若菜以外にも話題になってる人がいるなんて、どこの事務所が売り出す新人だろうな？」
高橋青石は無造作にウェイターのトレイから赤ワインを一杯取ると、会場をざっと見渡した。
「どれほどの美人か知らないけど、うちの若菜に敵う人なんていないさ。」
「小田監督はあちらにいるわ。」
紀康はその方向を見やり、小田監督の隣にいる女性を見つけると、ほんの一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに平静を装った。
「おい、見間違いじゃないよな？こんなところに、あんな美人がいたのか！」
女好きの中村和生は、美人を見るとどうしても声をかけに行きたくなる。
梨紗は普段、彼らと顔を合わせることはほとんどなく、化粧もほとんどしないので、二人は一瞬彼女だと気づかなかった。
若菜も梨紗を見つけて、内心少し驚いた。彼女の記憶にある梨紗は、いつも地味な服装で身なりにも無頓着な女性だった。しかし今、レンタルのオフホワイトのロングドレスを着た彼女は、その上品さと優雅さで、若菜自身が着ている何千万円ものドレスにも引けを取らない存在感を放っていた。
「小田監督に挨拶しに行くんじゃなかったの？」
中村和生は事情が分からず、ただあの美しい見知らぬ女性に声をかけたくてたまらない。
紀康が若菜を一瞥すると、彼女はすぐに表情を整えて、優雅に小田監督の方へ歩いていった。
小田監督は業界でも地位が高い。二人は大きなバックを持つ立場だが、今は焦って話しかける必要もないだろう――そう思っていた矢先、若菜たちの方から自ら歩み寄ってきた。
「小田監督。」
若菜は微笑みながら、小田監督や周囲の監督、脚本家たちに挨拶をした。彼女はいつも人脈作りが上手く、重要人物たちに好印象を残すことには長けている。気づかれないように視線を梨紗から外していたが、梨紗も特に気にしていないようだった。
梨紗が紀康に目を向けても、彼はまるで彼女が見えないかのように、監督や脚本家たちにだけ軽く会釈した。
和生は顎に手を当てて青石にささやく。
「なんだか見覚えがある気がしないか？」
青石も同じ気持ちで、探るように梨紗を見つめていた。
小田監督が双方を紹介しようとしたその時、若菜が先に口を開いた。
「小田監督、私は暁美帆先生の脚本を読みました。普段とは違うタイプですが、ぜひ挑戦してみたくて、今日どうしてもお願いに来ましたが…」
周りは驚いて小田監督に視線を集める。
「えっ！もし間宮さんと早乙女さんが共演したら、撮影前から大注目だね！」
「そうだよ、小田監督、調子に乗っちゃダメだよ！早乙女さんが直々にお願いしてるんだから、ここは応えてあげなきゃ！」
若菜が自ら交渉に出るというのは、それだけで特別な意味があった。彼女はいまキャリアの転換期にあり、小田監督の新作に出演できれば自分の価値も上がる。
しかし暁美帆は前から彼女を断っていたし、小田監督も、三作連続で大ヒットを飛ばしている脚本家・暁美帆の発言力をよく知っている。
小田監督は困ったように言った。
「早乙女さん、ある方がこの役には合わないとおっしゃっているのです。」
「誰のご意見か、教えていただけませんか？」
若菜は予想外の展開に驚いた。業界では多くの監督が彼女に脚本を持ってきて選んでもらうことを望んでいるし、彼女が興味を示さない仕事には誰も口を挟まない。
今回は暁美帆の作品の独自性と実績の高さ、そして暁美帆先生と繋がりたい思いから自ら動いた――自身の監督のデビュー作でも暁美帆に脚本を依頼したいと考えていた。
「それは…」
小田監督は思わず梨紗に目をやった。
若菜もその一瞬の視線を見逃さず、不思議に思った。
「実は、暁先生ご本人なんですが…」
若菜はさらに驚いた。数々の賞を手にし、演技力にも定評があるこの自分を、なぜ暁美帆先生が断るのか。
「小田監督、暁先生にどうか一言、私のことを勧めていただけませんか？」
「もちろん。間宮さんも早乙女さんと組むのを楽しみにしているといいました。でも暁先生は、どうしても役に合わないと考えていらっしゃるようで。ご存知の通り、暁先生は俳優の選定にとてもこだわります。それがこれまでのヒットの秘訣です。」
若菜はわずかに眉を寄せ、不本意な様子だった。
「暁先生のご連絡先を教えていただけませんか？」
小田監督も、暁美帆の連絡先を手に入れるのにはかなり苦労した経験がある。彼はちらりと沈黙している梨紗に目をやり、彼女の意思を察した。
「それはちょっと…」
若菜は残念そうな表情を浮かべた。
すると、後ろの中村和生が口を挟む。
「小田監督、今ここで暁先生に連絡してみたらどうですか？もしかしたら気が変わるかもしれませんよ？」
「それは……」
小田監督も、こんな場で梨紗に電話するわけにはいかない。
「もしお会いする気持ちがあれば、こちらからご連絡します。ただ、あまり期待しないでください。」
「もし暁先生が若菜に会ってくれるなら、条件はなんでもご相談に乗りますよ。」
彼らと繋がれることは多くの人にとってチャンスなので、誰もが暁美帆が断る理由はないと思っていた。
その時、不意に一人の女性が駆け寄り、驚いた様子で梨紗を見つめて言った。
「梨紗！？」
中村和生は彼女の腕を掴み、信じられなさそうな顔で聞いた。
「今、なんて呼んだ？」
