戸の向こうから聞こえたのは、優しくて高い声だった。

　けれど、それは明らかに母山羊の声とは違っていて、昨日の狼の低く濁った声でもない。

　どこか作られたような声だった。

　小屋の中にいた全員の身体に、緊張が走る。

　空気が、びりびりと揺れるようだった。

　幸人が、小声で呟く。

ゆきと「……確認してくる」

　息を殺すようにして立ち上がり、足音を立てずに戸の前へ向かう。

　戸の隙間から、そっと外を覗く。

　視線の先には──昨日と同じ、異様な“それ”がいた。

ゆきと（……やっぱり……）

ゆきと「…狼だ。」

　昨日、扉越しに覗いたときの影と同じ

　毛並みは濃い黒、目は爛々と光り、口元には笑みのようなものが張り付いていた。

　だが、何もしてこない。立っているだけで、動かない。

　幸人はゆっくりと戸の前から戻り、皆に向き直った。

ゆきと「……いる。昨日の狼だ。……道後、神威、すぐ動けるようにしてくれ」

どうご「おう、任せろ」

　道後は片腕を軽く回しながら頷く。

神威「…………」

　神威も無言のまま頷き、立ち上がった。

　目にはいつも以上の鋭さと静かな気迫が宿っている。

　再び、戸の向こうからあの声が聞こえる。

狼「──おかあさんだよ。戸を開けておくれ」

　優しい声。その声に対して──

ゆきと「…あぁ、開けてやるよ」

　幸人は静かに鍵に手を伸ばすと、戸の鍵を外し、音を立てずに押し開けた。

　その瞬間、道後が右手を前に出した。

どうご（守れ、《守護輪廻（ガーディアンリレー）》──！）

　道後の声とともに、幸人と神威の身体に淡い光の防壁が瞬時に展開された。

　神威は一歩前に出ると、両足を開いて構える。全身から静かに湧き上がる覇気に、空気がわずかに震えた。

　開かれた戸の先、逆光でシルエットしか見えなかった狼の姿が、やがて陽光の中に浮かび上がる。

　想像していたよりも──大きい。

　獣とは思えぬほど整った四肢、鋭利すぎる爪、そして目の奥に宿る“人のような知性”。

　まるで化け物と、人間の境目が曖昧になったような存在だった。

　小屋の真ん中にいた子ヤギたちは、その姿を見て一斉に道後の背後に逃げ込んだ。

　小さな体を震わせ、ぴたりと彼の足元に身を寄せる。

どうご「大丈夫だ。……何があっても守ってやる」

　その言葉は、咄嗟に出たものではなかった。

　自分でも驚くほど自然と口をついて出た言葉だった。

どうご「おめえらのパパは世界一つえぇんだ。だから安心してそこで見てな……！」

　顔を真っ赤にしてそう言いながら、道後は狼と向き合った。

　子ヤギたちはその背中を見上げて──安心したように息を吐いた。

子ヤギ（桃色）「……パパ、かっこいい……！」

子ヤギ（黄色）「お、おまえなんか、こわくないぞ！」

子ヤギ（水色）「かえれ！バケモノー！」

どうご「おいっ！？バカっ！やめろっ！！」

　道後が振り向いて止めようとするが、子ヤギたちの叫びは止まらない。

おとは「ちょ、ちょっと！ダメ！危ないからっ！」

りこ「落ち着いて！子ヤギちゃんたちっ！」

　必死に止めようとする二人をよそに、子ヤギたちは道後の背後から顔を覗かせ、狼を睨みつけながら言葉を放ち続けた。

子ヤギ（水色）「おまえなんかだいっきらいだ！こわくなんかないぞ！」

　れいは、言葉を発せず、その場に立ち尽くしていた。

れい（……襲ってこないのか……？）

　するとすぐ、れいは何かに気づいた。

れい（…な、なんで……）

　戸の向こうの狼は、動かず、ただ立っていた。

　威圧感は確かにある。だが、牙を剥くわけでもない。ただ、笑っているような口元のまま、動かない。

ゆきと（……なぜ……なにもしない……？）

　誰もが動揺していた。

　その時だった。

　狼の口が、ゆっくりと開いた。

狼「──ただいま」

　にやりと笑ったその瞬間。

　小屋の奥の古時計の方で──カタンッ、と、小さく乾いた音が鳴った。

　それに気づいたのは神威だけだった。

神威「……！」

　神威の視線が、一瞬、音のした方へ向かう。

　それは──古時計の下。ほんのわずかな隙間から、白く小さな顔がのぞいていた。

　赤ちゃんだ。小さな瞳がじっと戸の方を見つめていた。

　狼が、再び一歩、足を踏み出した。

神威「……待て」

　神威の声が、低く響く。

神威「それ以上は…前に進むな。進むというのなら──斬る」

　沈黙が落ちる。

神威「…死にたくなければ、そのまま帰れ」

　狼の動きが止まった。

　張りつめた静寂。その中で、再び声を上げたのは──子ヤギたちだった。

子ヤギ（水色）「くるな！バケモノ！」

子ヤギ（黄色）「おまえなんかきらいだ！」

子ヤギ（桃色）「帰れ！帰れ！」

どうご「…だからやめろってお前らっ！！」

りこ「やめて！お願いだから！」

おとは「ほんとに危険ですわ！」

　止めようと叫ぶ道後や莉子たちの声も届かない。

　しかし──狼は不思議な動きを見せた。

　ゆっくりと体を回し、背を向けると、

狼「……また、きます」

　その言葉を残し、森の奥へと消えていった。

れい（………）

　＊　＊　＊　

　狼の姿が見えなくなった瞬間、張り詰めていた空気が切れたように、

　莉子は膝から崩れ落ちた。

りこ「っ、はぁ……っ……」

　音羽も腰を落とし、息を整える。

おとは「……無事で……よかったですわ……」

　幸人は無言のまま戸を閉じ、鍵を静かにかけた。

　小屋の中に再び、静けさが戻ってきた。

どうご「……おい。お前らなぁ……」

　道後が、後ろにいた子ヤギたちを睨んだ。子ヤギたちはシュンとして、下を向いた。

子ヤギ（桃色）「……ごめんなさい……」

　泣きそうな顔を見て、道後はふぅっと息をついた。

　そして──子ヤギの頭に手を置き、ぽんと撫でた。

どうご「…まぁ…でも、かっこよかったぞ」

子ヤギたち「へへ……！」

　すぐに笑いながら足にすり寄ってくる子ヤギたち。道後は顔をしかめながらも、どこか嬉しそうだった。

どうご「……ほんとにわかってんだろうな！？もう二度とすんなよ！」

　その声すらも、いつもの見慣れた日常のように響いた。

　神威は無言で古時計の方へと歩いていくと、そっと昼食の木の実をその隙間の近くに置いた。

かむい「……お腹、空いているだろう。しっかり……お食べ」

　そう小声で呟くと、彼は誰にも気づかれないように戻っていった。

　れいは、ずっと戸の方を見つめていた。

れい（…やっぱり…いや、でもまだ…）

　言葉にならない感覚が、心の奥底でざわついている。

りこ「……で、なんかわかったの？」

　莉子の問いに、幸人はじっと考え込んでいたが──口を開くことはなかった。

　その時──

　──トントン。

　再び、戸がノックされる。

？？？「おかあさんですよ。戸を開けておくれ」

　聞き慣れた……優しい声だった。