──トントン。

　戸を叩く音に、小屋の空気が一変する。

　続いて聞こえてきたのは、優しい、穏やかな声。

？？？「おかあさんですよ。戸を開けておくれ」

　子ヤギたちはぴくりと反応し、れいは息を呑んだ。

　幸人が静かに立ち上がる。警戒心がその瞳に宿っていた。

ゆきと（…帰ってきたのか）

　幸人はゆっくりと戸の方へ近づく。床板が軋まないように、足音ひとつ立てずに。

　そして、わずかな戸の隙間から外を覗く。

　そこにいたのは──確かに、母山羊だった。

　そして、片手には水の入った木桶。

　だが、それだけに──幸人は、逆に不安を覚える。

　このタイミングの良さ。あの狼が現れた直後に、ちょうど戻ってくる母親。物語の筋書きとしてはごく当たり前の出来事、だがあまりに都合がよすぎる。

ゆきと（……この違和感……）

　数秒の思考の末、彼は皆に向き直る。

ゆきと「……母山羊だ。戻ってきた」

　その言葉を聞いた瞬間、子ヤギたちは「ほんと！？」「やった！」と歓声を上げながら戸の方へ走り出す。

りこ「あ、ちょっと待って──！」

　莉子が慌てて子ヤギを止めて、子ヤギの前に駆け寄る。

　幸人が「開けるぞ…」と

カチャリ、と小さな音がして──戸が開く。

子ヤギ（桃色）「おかあさーんっ！」

　そこには、紛れもない母山羊が立っていた。頬を緩めて、優しく微笑んでいた。

母山羊「ただいま、みんな。お留守番、ありがとうね」

　子ヤギたちは次々に母山羊に抱きついた。道後たちも思わず気を緩める。

　莉子と音羽も、その姿を見て──ほっと息を吐いた。

　母山羊は子ヤギたちに囲まれながら、小屋の中へと足を踏み入れた。

母山羊「みんな、喉が渇いたでしょう？井戸の水、冷たいわよ」

　そう言って木桶を中央に置くと、子ヤギたちは「わーい！」と声を上げて一斉に群がった。

子ヤギ（桃色）「おかあさん！さっきね、狼が来たんだよ！」

子ヤギ（黄色）「でもね、こわくなかったよ！」

子ヤギ（水色）「ぼくたちがおいかえしたんだ！」

　無邪気な声に、母山羊は目を丸くし──それから優しく微笑んだ。

母山羊「まあ……そうだったの。ありがとう。皆さんも守ってくれてありがとうございます」

　母山羊は深く頭を下げた。

　だが、子ヤギたちは「鍵を開けた」ことについては一言も触れなかった。無意識のうちに、あるいは叱られると感じて──黙っていたのかもしれない。

　全員が水を飲み、残っている昼食の果物を口にしながら、ほっとしたように小屋の中は穏やかな空気に包まれた。

　その中で、母山羊がふと顔を曇らせた。

母山羊「あの……少し、言いにくいのですが……」

　全員の視線が集まる。

母山羊「前日から姿が見えない一番小さな赤ちゃんが、まだ帰ってこないんです。他の子ヤギたちも今日の朝……あんな事があって………」

　少し言いにくそうに───。

　母山羊か「みなさんが良ければなのですが…小屋の周辺を少し探してきてもよろしいでしょうか」

莉子と音羽は不安そうな母山羊の表情を見て

りこ「私たちも一緒にさがします！みんなで行けば安全ですし──」

りこ（……でも、きっと……）

　莉子は首を大きく振った。

りこ（……ダメダメ！そんな事考えちゃ…！）

おとは「そうですわ。皆で探しましょう」

れい（………）

幸人も黙って母山羊を見ていた。

　だが、母山羊は首を横に振った。

母山羊「いいえ……皆さんには、この子たちをお願いできませんか。やっと落ち着いたところですし……」

　その言葉に莉子と音羽は戸惑った。

りこ「でも……お一人では危険じゃ──」

母山羊「大丈夫です。この周辺には慣れていますから。すぐ戻ります。夜のご飯の前までには」

　そう言って、深く頭を下げた。

　母山羊は子ヤギたちを優しく撫でてから、再び小屋を後にした。

　戸が閉まり、莉子がカチャリと鍵をかける。

　外からはもう、母山羊の足音すら聞こえない。

　＊　＊　＊　

子ヤギ（黄色）「パパー！これから何して遊ぶ？」

どうご「遊ばねぇし、あとパパって呼ぶな！」

子ヤギ「え〜、さっき自分でもパパって言ってたくせに〜！ケチっ！」

　そんなやりとりに、小屋の中に笑いが戻った。

　幸人は一人、母山羊が小屋を出ていってから、周囲の様子を一瞥した後、まずは小屋の壁を丁寧に指先でなぞった。古びた木材の表面は乾いており、ところどころ節目が歪んでいる。構造としては単純な造り。

ゆきと（…違う）

　幸人は、棚の裏、床下の板、そして窓際の隙間へと次々に目を向ける。

ゆきと（…違う、…違う。…ここも…）

　物語に「完結」があり、物語が動いているならば、必ず何かしらの“兆し”があるはずだ。だがそれは表に現れるとは限らない。むしろ、見えないところにこそ本質は潜む。

　ふと、小屋の奥にある一角に視線を向けた。

　幸人は膝をつき、

ゆきと（……これは…いや…）

　焦りが胸の内に滲む。

　今はまだ──材料が足りない。

　幸人は小屋の中を再び見渡しながら、静かに情報を刻み込んでいった。

　莉子もまた一人、不安と焦りの様なものを感じていた。

りこ「……ねぇ、みんな。これって……どうすれば帰れるのかな」

　沈黙。

どうご「……んなもん、狼を倒しゃいいんじゃねぇのか？」

おとは「そんな単純なもの……なのかしら」

　神威は黙ったまま、古時計の方を見ていた。

　莉子の目には、少しだけ不安が滲む。

りこ「……“完結”って、ほんとにできるのかな」

　その言葉に、れいも黙り込んだ。

　けれど──その時だった。

　カタンっ！トコ、トコ、トコ……

　小さな足音が、古時計のある方から響いてきた。

神威「……！」

　誰よりも先に神威が反応した。

　全員の視線が──そこに集まった。

　現れたのは、小さな、小さな子ヤギ。

りこ「──えっ！？　あ……赤ちゃん！？」

　莉子が駆け寄ると、赤ちゃんはのんびりと水のある方へ歩いていく。

りこ「ねぇ！どこにいたの！？もう……食べられたのかと思って……！」

　音羽も、れいも、道後も目を丸くして声が出ない。

　そんな中、幸人が赤ちゃんの方へ歩いて、しゃがみ込み、静かに赤ちゃんに尋ねる。

ゆきと「なあ。他の子ヤギたちのこと、知らないか？」

　赤ちゃんは、幸人をじっと見つめ──ゆっくりと、首を横に振った。

ゆきと「……そうか。ありがとう」

　赤ちゃんはしばらく水を飲むと、トコトコと歩き出し──古時計の下の隙間に潜り込んでいった。

りこ「あんなとこに……隠れてたのね」

おとは「ふふ……あそこなら安全ですわね」

子ヤギ（桃色）「赤ちゃん、ひとりでかくれんぼしてるのかな」

子ヤギ（黄色）「パパ、赤ちゃんはね、おかあさんにずっとくっついて離れないんだよ」

どうご「知らねぇよ！パパって呼ぶな！」

　再び笑いが戻る。

　だが、幸人は静かに立ち上がると、古時計の方を見つめ──心の中で呟いた。

ゆきと（……そうか…。でも、まだ…足りない）

　焦燥が、胸の奥でくすぶっていた。

　＊　＊　＊　

　そのとき──

　ザッ、ザッ……と、外から足音が聞こえてきた。

？？？「おかあさんですよ。戸を開けておくれ」

　声がした瞬間、全員の身体が凍りつく。

りこ「え……なんで…さっき……来たばかり、だよね……？」

おとは「……どうして、もう一度……？」

　幸人がすぐさま戸の前へ向かい、隙間から外を見る。

　そして──息を呑んだ。

　その視線の先にいたのは、今度は──白い狼だった。

　全身を白い毛に包まれた、不気味な美しさと狂気をまとう存在。

ゆきと「……狼だ」

　呟くと同時に、道後に目をやる。

ゆきと「また、頼めるか」

どうご「ああ。いつでもいいぜ」

　道後が構える。幸人は神威に視線を送ると、神威も立ち上がり、構える。道後が黙ったまま右手を前に出し、《守護輪廻（ガーディアン・リレー）》の力を発動し、静かに戸の鍵を外した。

　戸が──開く。

　そこに立っていたのは、笑みを浮かべた白い狼だった。

りこ「な……なによ、その姿……！」

どうご「……おい！何匹いんだよ！」

ゆきと「……道後。よく見ろ、毛の色が変わっても、“あの狼”だ」

　そして──狼は、にやりと笑って言った。

狼「──ただいま」