アルタイル王国、王都の中心にそびえる白亜の城――その一角、石造りの回廊を渡った奥にある私室の武器庫で、クライス王子は剣を引っこ抜いていた。光の差す棚に並んだ様々な武具を雑にかき回しながら、彼は一振りの細身の剣を鞘ごと腰に差し込む。

　「これだろ？」

　金属の触れ合う音とともに、得意げな声が響く。

　「準備できた？」

　ドアにもたれかかり、声をかけたのは、勇者ルーシェ。金の髪を背に流し、硬質な鎧を纏った姿は、美しさと気迫を併せ持っていた。

　「ノックくらいしろよ、不敬だぞ」

　クライスは剣の重さを確かめながら、眉をしかめる。

　「お父上様が呼んでるよ。……いっしょに行こっか」

　軽やかに笑って、ルーシェは踵を返した。

　「はいはい、わかったよ」

　ぶっきらぼうに返しつつも、クライスは剣の柄に手を添え、ルーシェのあとを追う。

　王宮の重厚な扉が、二人の手によって押し開かれる。玉座の間へと続く長い赤絨毯の上を、彼らは並んで歩いた。

　「お、やっと来たな。あつあつカップルってか」

　立ち並ぶ柱の影から姿を現したのは、猟師のコロウだった。粗野な口ぶりでにやついている。

　「うるせぇよ」

　クライスは肩をすくめるだけで相手にしなかった。

　玉座に座る男は、王アルタイル。クライスの実父にして、アルタイル王国を束ねる存在。威厳を持ちながらも、片手に煙草をくゆらせていた。

　「魔王討伐へ。王子クライス、勇者ルーシェ、猟師コロウ、魔法使いロイスの出発を認める」

　その声音には、王としての重みがあった。

　「感謝いたします、陛下。では、行ってまいります」

　クライスは片膝をつき、厳粛に頭を垂れる。

　王子でありながら、彼は国内でも屈指の魔力と身体能力を持ち、討伐隊の中核に選ばれていた。しかしその一方で、短気な性格は王宮でもよく知られ、しばしば問題児扱いされている。

　城門の外、石畳の広場に出ると、すでに一行が馬車のそばに集まっていた。

　「やっと来たか」

　腕を組んで待っていたコロウが、半ば呆れたように言う。

　「そんな軽装で大丈夫なの？」

　ロイスが眉をひそめて、クライスの服装を見やった。彼は白い長袖シャツに黒のジーンズという平時の装いに、腰にだけ煌びやかな剣を提げている。

　「うるせぇ。どうせ死なねぇし、もたもたしててもしょうがねぇだろ」

　そう吐き捨てるように言うと、クライスは先に馬車に乗り込んだ。

　ロイスは国内屈指の魔法使いだ。長身で、巨木のような杖を携え、敵の群れを一掃する力を持つ。

　コロウは元猟師。森で魔獣と渡り合ってきた経験を買われての参加だ。革のベストの下、隠すようにソードオフショットガンを差している。

　「私はいいと思うけどな。かっこいいし」

　ルーシェは苦笑を浮かべて言った。彼女はかつて世界中の戦乱に身を投じ、奇跡のような勝利をもたらしてきた。神に祝福された女神とも称される。

　こうして、魔王討伐の一行は王都をあとにした。

　＊

　魔王――そう呼ばれる“怪物”が現れたのは、五年前のことだった。

　隣国ハッタン王国の広大な砂漠。その上空から、突如として地上へと降ってきた。

　姿は異形。巨大な蜘蛛のような胴体に、六本の腕と四本の脚。皮膚は黒ずみ、目は無数に輝いていた。

　怪物は着地と同時に、周囲の村を襲い、住民のほとんどを喰らった。特にエルフの血肉を好み、女エルフばかりを狙ってはむさぼった。

　「なんてことだ……あんな魔獣が実在するなんて」

　城壁の上から見下ろす将軍フロストは、歯噛みする。

　ぐるるるる……

　怪物の喉が鳴る。よだれを垂らしながら、三人の女エルフを掴み、地響きを立てて走り出す。

　「撃てぇえええっ！」

　フロストが叫ぶと同時に、砲撃の音が轟いた。

　ドン、ドン、ドン――

　しかし、怪物の装甲のような皮膚には通じず、そのまま海岸を突っ切って海へと飛び込んだ。

　海を越え、無人島へと上陸した怪物は、咥えていたエルフたちを地面に叩きつける。

　ぎゃああああおおおっ！！

　凶悪な咆哮を上げ、一本の腕が女エルフの身体を引き裂いた。悲鳴と肉の裂ける音が入り混じる。

　怪物は獲物を巣へと持ち帰り、静かに、貪り始める。

　それが世界に災厄をもたらした始まりだった。

　怪物はその後も各国を渡り歩き、街を壊し、エルフたちをさらっていった。

　エルフたちは、その恐るべき存在を“魔王”と呼び、世界中がそれに震え上がった。