「ふえぇ……ここどこ？」

　タローは心細げに呟いた。雑踏の中、見知らぬ商店街をふらふらと歩く。どこか異国の空気が漂う街並み。だが、もっとも異様だったのは──

　耳だ。通りすがる人々すべてが、尖った耳をしていたのだ。

　「人間だ……」

　「なんで人間がここに……？」

　彼らは一様に驚いた表情でタローを見つめ、ざわめきが広がった。タローは不安げにきょろきょろと周囲を見渡す。すると、目の前に真っ白な制服姿のコックが現れ、にこやかに言った。

　「ダメじゃないか、食材が逃げ出しちゃ──」

　その瞬間、ドゴッ！　と鈍い衝撃が走り、タローの意識は闇に沈んだ。

　　　　　＊

　「う、うん……」

　まぶたを押し上げ、タローはぼんやりと目を覚ました。そこは揺れる馬車の荷台。両手はきつく縛られ、周囲を囲むのは尖耳の人々。

　「な、なんで……怖いよぉ……」

　訳もわからず、タローは必死に荷台から飛び降りた。ドサッ！　と地面に叩きつけられ、全身を痛みに包まれながらも、這うように立ち上がる。

　「ここ……どこ……？」

　よろよろと歩き出し、涙をこぼしながら叫ぶ。

　「おねえちゃーん！」

　　　　　＊

　──ボルケーノ王国、王都・商店街 路地裏。

　「暴れんな、コラァッ！」

　怒声とともに、クライスの剣が宙を裂いた。複数のローブ姿の男たちが逃げ惑い、だがその一人を鋭く切り伏せる。

　「貴様、何者だッ！」

　「ぐっ、わぁあ！」

　鋭く刃が腹を裂き、男が絶叫を上げて崩れ落ちる。だが、なおも手をかざした教徒が叫んだ。

　「呪法ツンドラッ！」

　彼の掌から無数の氷の槍が飛び出し、クライスへと襲いかかる──

　「そんなもん、当たるかよッ！」

　ひらりと身を翻し、クライスは教徒の懐に飛び込むと、その顔面に拳を叩き込んだ。

　「ゴミがぁ！なにしてやがんだ、あァ！？ ゴミクズがァッ！」

　連打を叩き込み、ついに教徒たちを全員叩きのめしたクライスは、その一人の胸倉を掴んで睨みつける。

　「儀式？　てめぇ今、そう言ったよな？　一体何の儀式だ！」

　教徒は血を吐きながら、ふっと不気味に笑った。

　「……ふはは。もう手遅れさ……すでに“魔王召喚”の儀式は完了している……」

　ふらりと教徒が後方を指差す。

　「は……？」

　クライスが振り向いた、その先に──

　四足で立ち上がった、巨大な蜘蛛のような化け物がいた。だが、その胴体からはさらに複数の腕が生え、瞳は六つ。禍々しさの塊だった。

　「……マジかよ……」

　刹那、魔王とおぼしき異形は、その巨大な右腕を振り上げ、バコォン！　とクライスの顔面を殴り飛ばした。

　「……がっ……！」

　顔面を抉られるような衝撃。クライスの体はゴミ捨て場へと叩きつけられ、鉄と腐臭にまみれた地に転がる。

　「ぐ、ぐぅっ……！」

　魔王は唸り声を上げると、その鋭い牙でクライスの上半身をがぶりと咥え、ズドドドドと商店街へ向かって走り出した。

　　　　　＊

　「きゃあああああ！！」

　人々の悲鳴が響く。混雑する商店街を魔王が蹂躙する。建物の窓が砕け、商品棚が宙を舞う。

　「なんだあれは……ッ！？」

　コロウが猟銃を構えた。引き金に指をかけながら、声を張る。

　「ロイス！　見ろ、あの口！」

　ロイスが魔王の牙の間に見つけたのは、血まみれでぶら下がる青年の姿だった。

　「クライス……！？ 嘘でしょ……！」

　ルーシェが凍りついた声で呟いた。

　魔王は咥えたまま海へと飛び出し、ザンッと水面を蹴って走る。海面に波が裂け、残響のような悲鳴が遠ざかっていった。