コロウには、8歳年下の弟がいた。

両親は幼い頃に病に倒れ、静かにこの世を去った。以来、二人は雪山の小さな小屋でひっそりと暮らしていた。

「コン！コン！」

コロウは小屋の前で薪を割っていた。

「兄ちゃん！木、切ってきたぞ！」

雪深い山中にもかかわらず、弟のロンは半袖短パンという元気いっぱいの子供だった。

冒険好きで、魔獣を狩っては夕食の食材に持ち帰るのが日課だ。

「おい、あまり遠くに行くなって言っただろう」

コロウはロンの頭を優しく叩き、心配そうに声をかけた。

「大丈夫だって！この辺りの魔獣はもう圧倒できるんだ！」

ロンは胸を張って笑う。

コロウは深くため息をついた。

「いいか、ロン。お前は俺の大切な弟だ。母さんが死ぬ前、俺になんて言ったか覚えてるか？」

ロンは黙ってコロウの顔を見つめる。

「お前は危なっかしいから、18歳になるまでは守ってやれってな」

そう言われて、ロンはしゅんと肩を落とし、小屋の中へ戻っていった。

それから数日後、ロンの体調が急変した。

「ロン！水だ、ゆっくり飲めよ」

布団に伏せる弟にコロウは水の入ったコップを差し出す。

どこかおかしい。

この症状は、父さんや母さんが苦しんだ時と同じだ。

コロウの背筋が凍りついた。

「コンコン」

雪の積もる小屋の戸口を叩く音がした。港町から医者が来たのだ。

「先生、こちらです」

コロウは医者をロンの寝床へ案内した。

医者は弟の顔色や目の様子を注意深く観察し、静かに尋ねた。

「ここ数日はどうでしたか？」

「いや、数日前までは元気すぎるほど元気で、森に狩りに行ってましたよ」

コロウが答える。

「狩り……ですか……」

医者はしばらく考え込み、さらにロンに問いかける。

「ロン君、森の中で何か食べたり飲んだりしましたか？」

ロンは黙り込む。やがて小さな声で答えた。

「果実を食べた……」

「何の果実だ？」

コロウの声は震えた。

医者は静かに告げる。

「森の奥深くの大樹に実る木の実でしょう。猛毒があり、普通の人間なら即死です」

「先生……弟は……」

震える声で、コロウは恐る恐る尋ねた。

「残念ながら、毒が体内に回って衰弱するまで、あと半日といったところでしょう」

絶望が胸を締めつけた。

また家族を失うのか──。

「兄ちゃん……ごめんね……知らなかったんだ……」

ロンは涙をこらえながら呟いた。

「何を言ってるんだ……お前のせいじゃない！俺のせいだ……」

コロウは涙を流しながら、弟を強く抱きしめた。

「どんなことがあっても、俺がついてるからな……！」

数時間後、ロンは静かに息を引き取った。

それからというもの、コロウは何度も弟の死にゆく悪夢にうなされている。