飛行機でたっぷり眠ったおかげで、小早川遥はすぐにロンドン時間に順応できた。

夜十一時、ちょうど眠気が襲い、あくびをしながら自室へ戻ると、そのままベッドに倒れ込んだ。

午前二時、けたたましい携帯の着信音が眠りを破った。

ディスプレイには小早川洋子の番号が表示されている。遥はまだ半分眠ったまま電話に出た。

「遥、何も言わずにイギリスへ行くなんて、どういうつもりだ？」馴染みのある怒りの声が耳に響いた。

高島光だった。

遥は一瞬で目が覚めた。スタンドの灯りをつけて体を起こし、テーブルの時計に目をやる。落ち着いた声で言った。

「今、ロンドンは午前二時だよ、光。」

「俺に兄さんって呼ぶなって言っただろ！」高島の声は歯の隙間から絞り出すように荒れている。

「でも、私たちは同じ住民票に載ってる。法律上は兄妹、それが現実よ。」遥は淡々と、越えられない壁を語るように冷静だった。

その言葉は鋭い棘のように、高島の心の奥にある恐れを突き刺した。彼の中の理性が一瞬で爆発する。

「俺の下で喘いでた時、そのことを考えてたか？」口をついて出た言葉は、あまりにも乱暴だった。

電話の両端に、重い沈黙が落ちる。高島は自分の言葉のひどさに気づきながらも、謝ろうとはしなかった。

彼はただ、遥がまだ自分を気にかけていると確認したかった。たとえこんな形でしか確かめられなくても。

長い沈黙のあと、高島は相手がもう電話を切ったのではと疑い始める。心臓は静寂のなかで激しく脈打ち、理性がぐらぐらと揺れる。

壊れそうな瞬間、ようやく遥の声が聞こえた。

「私は後悔してないよ、光。あの時、本当にあなたを愛してた。でも、私の愛はなんでも乗り越えられるほど強くない。外からの噂には耐えられても、中から壊されるのには耐えられない。」

「私の母は、あなたの両親の離婚に関わっていない。母も私も、後ろめたいことは何もない。でも、私たちの間には計算が絡みすぎた。これ以上続けても、傷つくのは私たちだけじゃない。ここで終わりにした方が、あなたの父さんや私の母にとっても、一番いいのだと思う。」

「幸せな結末？」高島はその言葉を反芻する。十二歳で両親の離婚を知ってから、「幸せな結末」などというものは自分には縁がないと感じてきた。

彼はかつて小早川洋子を家庭を壊した元凶だと憎みながらも、表面上は取り繕ってきた。

遥が洋子に甘える姿を見るたびに、嫉妬心が膨らんでいった。

十年もの間、憎しみと新しい家族への渇望の間で引き裂かれ続け、気づけば自分自身が仕掛けた罠に囚われていた。愛憎はすでに収拾がつかない。

そして今、遥はその罠から抜け出し、遠くから見つめる側になった。そしてこう告げたのだ。最初の一歩から間違っていた、と。

高島はその現実を受け入れられなかった。

藁にもすがる思いで問いかける。「戻って来てくれ。直接話したい。」

「もう戻れない、光。」遥の返事はきっぱりしていた。

電話の向こうには、高島の荒い呼吸だけが残る。

遥は、彼がもう限界に近いことを感じ取っていた。

これ以上彼を刺激して家族の平穏を壊したくない。遥は声を和らげて、静かに懇願した。

「お願い、母を責めないで。母は本当に何もしていない。あなたのお父さんやあなたに、そしてこの家族に、いつも一生懸命だった。ただ、穏やかな日々を望んでいただけ。どうか、母を許して。」

高島の心に何年も根を張っていた憎しみは、その涙混じりの訴えの中で、ふっと力を失った。

これまで自分は一体、何に怒り、何に愛を感じてきたのか――。

彼は携帯を握りしめたまま、しばらくバルコニーに佇んでいた。小早川洋子がドアをノックする音がするまで。

振り返ると、洋子がいつも通りの穏やかな表情で、温かいコーヒーを差し出してきた。「遥と喧嘩したの？ あの子、本当は家を離れたくないのよ。でも若いから、いろんな世界を見てみたいだけ。内緒で行ったのは、あなたが仕事で忙しいのを気遣ったからなのよ。」

高島は曖昧に「ああ」とだけ答え、携帯を洋子に返し、その場を立ち去ろうとした。どう接していいか分からなかった。

玄関まで来たところで、洋子に呼び止められた。「光、もうすぐ誕生日だけど、どうやって過ごす？ 友達と？ それとも、私が用意しようか？」

この一連の出来事で、高島は自分の誕生日のことなどすっかり忘れていた。

そして、自分の誕生日を覚えていて、祝おうと声をかけてくれるのが、かつて一番嫌っていた人だということに、複雑な思いが胸にこみ上げた。

小さな声で断る。「大丈夫。午後……ヨーロッパへ行く。」

「ヨーロッパ？」洋子は少し驚いた。

高島は詮索されるのを恐れ、慌てて付け加えた。「……母に会いに。」

夜中の電話のせいで、遥はその後あまり熟睡できなかった。目覚ましが鳴ると、なんとか気力を振り絞って起き上がる。

他人の家にいる以上、だらしない印象を与えたくなかった。

身支度をして階下に降りると、リビングには誰もいなかった。

高橋家の人たちはまだ寝ているのか、それともすでに出かけてしまったのか、遥は迷いながらも、外に出てみようかと考えた。

そのとき、ダイニングの方から人影が現れて、遥は驚いて足を止めた。

高橋嘉遇だった。彼は軽く会釈し、手に持っていたサンドイッチと牛乳を遥に差し出した。

「ロンドンに来てすぐなのに、もうこんなに早起き？時差ボケは大丈夫？」

遥は胸を撫で下ろし、朝食を受け取ってダイニングの椅子に腰掛ける。「だいたい平気。叔父さんと叔母さんは？もう出かけてる？」

嘉遇はキッチンに戻り、自分の朝食とジュースを持ってきて、遥の前に置いた。

「二人は遅起きだから、十時までは降りてこないよ。気にせず、好きなときに起きていい。キッチンには家政婦さんもいるし、食べたいものがあれば何でも言って。」

この自由な雰囲気は、いかにも高橋家らしい。遥は目覚ましを九時にセットし直すことにした。

二人で静かに朝食をとる。

食事を終え、遥は嘉遇にそっと尋ねた。「今日は週末だけど、時間ある？自分のアパートを見に行きたいんだけど。」

嘉遇はすぐに頷いた。「いいよ。案内する。」