✦✦✦《ノイズという名の覚醒》✦✦✦

　短い模擬イベントが終わった直後、Kの前にランキング一覧のスクリーンが現れた。

　そこには、先ほどまでKが接したNPC魔王たちの名前と、

「戦闘力」「信頼度」「影響力」などのスコアが整然と表示されている。

　セリアがぽつりと呟くように言った。

「“この世界は数字でできてる”って、そう聞こえるでしょ。でも……それ、本当に正しいと思う？」

　Kはスクリーンに視線を向けた。

　ある魔王の信用スコアが「74.6」と表示されている。

　彼に視線を集中した、その瞬間――。

　ピクリと数値が“わずかに”揺れた。

　74.6 → 74.3 → ……74.6

　今……動いた？

　誰も反応しない。セリアも見ていない。

　Kは、目を凝らした。まるで、“自分の存在がデータに体温を与えている”かのように。

　目を細めた瞬間――。

　74.6 → ……たぶん、見間違いじゃなければ“？”って、一瞬だけ出たような……気がした。

　……やっぱり、俺が……触ってるから？

　指先がスコアに接した“とたん”、一部の魔王のランクが一瞬だけ白く光り、ノイズのように乱れる。

　その後、すぐ元に戻る。

　セリアの声が、やや低くなる。

「……ふふ、気づいちゃった？　……でも、たぶん“あなただけ”ってわけじゃないのよ。今は、ね」

　Kは、目を細めた。

　……なんだろうな。数字のほうが、こっちを覗いてるような……そんな感じ。

「これは……“俺の干渉”なのか？」

　セリアは答えない。ただ、ほんの少しだけ口元を歪めた。

「あなたの“影”が、ようやく目を覚まし始めたのかもしれないわね」

　そして、ランキング画面の上部に再び浮かぶKの名前――。

《未上場》《評価……できません》《ノイズ感知中／様子見？》

　ノイズ――それは評価基準に混ざった“異物”という意味だ。

　Kの存在が、この世界の“前提”にヒビを入れ始めているのかもしれない。

　Kの名前だけ、ほのかに揺れていた。

✦✦✦《価格の神、崩れる》✦✦✦

　ランキング上位に表示された魔王のひとり――。

《魔王グラド＝ザイル》：戦闘力S、支配力S、信用スコア92.1

　荘厳な鎧に身を包み、無数の魔物を従える圧倒的存在。

　画面上でもホール内でも、取引の注目を一身に集めていた。

「グラド！　……やっぱ無敵だわ！」「間違いねえ、ガチの王」「もう一生グラドだけでいい」

　市場の取引員たちが狂喜乱舞していた、そのとき。

　スクリーンの右下に、小さな“速報”が点滅した。

《情報流出の噂？／契約ミス？　※真偽不明》

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、暴落が始まった。

「売れ、今のうちだ！」「こいつ、終わったな……！」「ランキングから消えるぞ！」

　取引ホールが爆発するように騒然とした。

　グラド＝ザイルのスコアが、みるみるうちに下がっていく。

　92.1 → 78.4 → 61.0 → ……39.5

　その中心にいたグラド本人が、目を見開いた。

「……昨日、俺……褒められてたよな？　何だったんだ、あれ……」

　彼の鎧が崩れ、従者が消え、最後にはその姿そのものがホログラムのように揺れ――。

　ランキング一覧から、名前ごと“削除”された。

　ホール全体が、何もなかったように次の注目魔王の名を掲げ直す。

　だがそのとき、誰かがぽつりと呟いた。

　「……まあ、ゼグラント様がいる限り、市場の秩序は揺るがねえよ」

　その名前に、周囲のざわめきが一瞬だけ引き締まった。

　魔王市場の“絶対王”――いまだ一度も暴落したことのない、ただひとりの存在。

　その圧倒的な安定性ゆえ、信仰に近い安心感すら市場に根付いている。

　名前だけが、鉄壁のように市場を支配していた。

　セリアの目が一瞬だけゼグラントの名に向いた。

「あの人だけは、いつも“完璧”に作られてるから。……壊れる余地すらないの。まるで“制度そのもの”みたいにね」

　「壊れないって……それ、本当に“完成”か？　ただの……閉じ込めじゃないのか」

　Kは表情を変えずにつぶやいた。

《次の注目：魔王グルン＝ベルテ／信用スコア89.4（急上昇）》

《取引予想レンジ：87〜93》

　Kは、その光景を見ていた。

　冷静さを保とうとしていた心に、明確な“恐怖”が入り込む。

「評価、ね……。笑えるよな、これ」

　Kは、吐き捨てるように言った。

「昨日まで“王”だったやつが、一行の速報でゴミ扱いかよ……。ふざけてる」

　セリアの声が横から返る。

「この世界では、“信じられている間だけ”が、価値なのよ」

　Kは、静かに拳を握る。

　……こんな、シャボン玉みたいなやつ、俺には似合わねぇんだよ。

　そのとき、スクリーン上のデータにまた“かすかな乱れ”が走った。

　ほんの一瞬。Kの視線が触れただけで――。

✦✦✦《制度への宣戦布告》✦✦✦

　市場の熱狂が背後でまだ続く中、Kは歩を止めた。

　見てるだけだったはずの俺が、いつの間にか“この世界の一部”になってる。

　……その事実が、喉の奥にじわっと苦い。

　セリアが、背中越しに問いかける。

「……どうだった？　“魔王市場”は」

　Kは一度だけ目を閉じ、深く息を吐いた。

「……見せ方で決まるって……クソだな。中身なんか、誰も見やしねぇ。もう、とっくに」

「そう。つまり、“誰かの評価”に乗らなければ、あなたも消える運命よ」

「……もう、見せられるのも、見せるのも……飽きた」

「……正しさ、ね。……誰が決めたんだよ、それ。決めたやつ、もういないんじゃねえの……」

　Kの声には、確かな芯が宿っていた。

　セリアはゆっくりと振り返る。彼女の目には、少しだけ鋭い光が差す。

「……それ、つまり……喧嘩売ってるのよね。……制度？　っていうか、全部よ。最初から最後まで、ぜんぶ」

　セリアの声が、わずかに低くなる。

「あなたの“干渉”は、観測者たちの目に届いている。……もう、逃げ道はない」

　Kは、その言葉にわずかに目を細めた。

「なら、その制度の“観測者”とやらが――俺の敵ってことか」

　ただ、“市場”の中央スクリーン――その根幹の情報フレームに視線をやる。

　まるで、“触れれば変えられる”と本能が言っているかのように。

　影はまだ力にならない。だが、干渉は――始まりつつある。

　セリアは、ふっと笑った。

　感情が読めないその笑みの奥に、なぜかほんの一滴だけ“安堵”があった。

　……最後まで残る影って、どんな顔してるんだろうな。……まあ、いいか。

　Kの胸の奥に、そんな呟きが流れた。

　それは祝福でも命令でもない。まるで、自分に言い聞かせるような響きだった。

　セリアの声は静かだった。

　……でも、その奥には――説明できない何かが引っかかっていた。

　名残惜しさ、じゃない。もっと、言葉にできないもの。

　セリアの瞳が、一瞬だけ揺れた気がした。

　Kが市場の空間から離脱し、白の光に包まれて消えたあと――。

　足元の魔法陣が静かに回転を始める。

　白い光はKの足元から吹き上がるように立ちのぼり、その輪郭を少しずつ溶かしていく。

　最後に残ったのは、仄かな残光と、数秒だけ浮かんだ“K”のイニシャル。

　それもすぐに霧散した。

　セリアは小さく息を吐いた。

「……似てる、けど……違う。これは、そうじゃない。違うって、思いたいだけかもしれないけど」

　Kは何も言わなかった。

　ただ――その背中には、もう“退く気配”がなかった。

　光が消えたあとも、空間には微かな“揺らぎ”が残っていた。

　それはまるで、彼の存在がこの場所に、何かを刻みつけていったかのように。

　その瞬間、魔道専念樹の深層にて、記録面のひとつが微かに震えた。

　気づいた者はまだいない。けれど、世界の底に張りめぐらされたその樹の根が――一瞬だけ、静かに軋んだ。

　――答えはまだ出ていない。

　だが、少なくともKはこう思っていた。

　「“価値”は、他人に測られるためにあるものじゃない」――と。

✦✦✦

　【次回予告 by セリア】

「――“力”って、便利よね。従わせるにも、売るにも、仕立て直すにも使えるから。

でも、“その中身”が誰の意志かまでは、誰も見てないの」

「“影魔力の移植”？　ふふ、ようやく自分の体で“価値”を証明する気になったみたいね。

でもね……《変異する意志》、次回『影を喰らう者』。

力を持っただけじゃ駄目。“飲み込まれずに立つ”覚悟がなければ」

「セリアの小言？　そうね……“道具”として強くなりたいなら、他人の手で完成されるのを待つことね。

でも、“定義する側”になりたいなら……その力、噛み砕いてでも自分で制御しなさい」