雲妍は鼻で笑い、まるで気にも留めていない様子だった。「誰が私が黒幕だと言ったの？雲湄、たとえお前が侍衛と関係を持ったのが露見したとしても、それはお前自身の軽率さのせいで、私には関係ないわ。」
雲湄は冷たい視線で雲妍をじっと見つめ、何も言わずにいたが、その沈黙がかえって雲妍を不安にさせた。
雲妍は虚勢を張って睨み返す。「たとえ私がやったとしても、どうだっていうの？忘れないでよ、この後宮は強い者だけが生き残る世界なのよ。どうせあなたのいい時代ももう終わりね。」
朱おばは慌てて雲妍の袖を引いた。「お嬢様、もうおやめください。貴人様はあなたのお姉さまなのに、そんなことを言ってはいけません。」
朱おばは孟夫人の持参の侍女で、心から雲妍と雲湄を仲良くさせたいわけではなかった。孟夫人はずっと本妻に勝ちたいと思っていたからだ。しかし、今のような板挟みの状況では、雲湄の助けがなければ、楽お嬢様の暮らしはますます厳しくなるだろう。
この後宮では、権勢のある者に群がり、そうでない者は見下されるものだ。もうすぐ冬だというのに、薔薇閣にはまだ炭も届けられていない。孟夫人の援助だけに頼るのも限界がある。
雲湄は立ち上がり、雲妍の前に歩み寄り、指先で雲妍の顎を掴んで無理やり顔を上げさせた。
「雲妍、孟春琴が家の盛衰や姉妹が一つであるべきことを教えなかったとしても、今日は私が母の代わりに教えてあげる。」
雲妍は悔しそうに雲湄を睨みつけた。「あんたに教えられる必要なんてないわ。雲湄、あんた知らないでしょうけど、私の幸せな日々はもうすぐ始まるのよ。皇子を授かって、あんたを踏みつけてやる。あんたは哀れな末路を迎えるだけ。あんたが今みたいに偉そうにしていられるのも、あと少しだけよ！」
パチン！
またしても雲妍の頬に平手打ちが飛んだ。
「雲妍！」芷児が雲妍を押さえつける。隣の朱おばも機転を利かせて止めようとしない。雲湄が雲妍を諭しているのだと察したからだ。そうでなければ、雲妍のような気性では宮中で生きていけない。
「放して！」雲妍はなおも暴れようとする。
パチン！
もう一度平手打ちが飛び、雲妍は呆然としたまま涙を流したまま頬を腫らしていた。
「少しは目が覚めた？」と雲湄。
雲妍は黙り込んだまま、ただ雲湄を睨みつけている。
雲湄の表情は冷たく澄んでいた。「もし昨夜、陛下の怒りに触れて私が処分されていたら、侯家の栄誉も軍功もすべて消えていた。みんな共倒れなのよ。それでも、あなたは侯家の庶子として、自分だけは大丈夫だと思っている？産子丹の力で皇子を授かったとしても、すべてが思い通りになると思う？」
雲湄は雲妍の浅はかな考えを容赦なく暴いた。雲妍は顔色を変えながら、「それはあんたのせいでしょ？どうして私まで巻き込まれるの？」と食い下がる。
「私のせいで侯家が罪人の家となれば、あなたがそこから出てきても、陛下はあなたの顔を見るたび、昨晩の一件を思い出すだけよ。子を産むどころか、この薔薇閣も冷宮同然になるわ。」
朱おばが横から口を挟む。「お嬢様、貴人様のおっしゃる通りです。みな雲家の人間なのですから、争って他人を利するようなことがあってはいけません。」
雲妍は芷児の手を振りほどいた。朱おばの忠告など耳に入っていない。
前世では自分が冷宮送りになったが、雲湄は平然としていたではないか。なぜ雲湄だけが無事で、自分はダメなのか――。
「もっともらしく説教しないでよ。そんなに姉妹思いなら、陛下に私を寵愛するように頼んでよ！」
雲妍の態度を見て、雲湄は彼女が何も分かっていないことを悟った。やはり、この厄介者は早いうちに雲家から追い出すべきだ――。
雲湄は冷ややかな目で朱おばを見やった。「彼女をよく見張って。何か問題を起こしたら、あなたもただでは済まないわよ。」
「はい……」朱おばは雲湄の眼差しに思わず身震いした。雲家の娘はまだ十七歳のはずなのに、なぜこんなにも威厳があり、まるで長い歳月を生き抜いた人のような風格があるのか。怖ろしいほどだった。
牡丹軒に戻ると、雲湄は少し頭痛を覚えた。雲妍のせいかと思い、それ以上気にしなかった。
「小主、お怒りにならぬように。体に障ります。」
雲湄は目を伏せて言った。「この二日、雲妍の動きをしっかり見張って。」
秦貴妃に頼れないなら、今度は皇后に助けを求めるかもしれない。雲妍が正攻法で寵愛を得るのは止めはしないが、妙な手段だけは使わせたくない。
翠児が甘いヨーグルトを運んできた。「小主が外出の際、帰ったらこれを食べるよう仰せでしたが、外は雪になりそうで……冷たいものはお体によくありません。」
「心配いらないわ。」雲湄は一口すくって口に運ぶ。ひんやりとした味が心の苛立ちを鎮め、つねに冷静さを保たせてくれる。
「陛下に雪梨のスープを届けるよう言いつけたけれど、太和殿に届いた？」
翠児は複雑な表情で頷いた。「一応お届けしましたが、秦貴妃様も同じものをお届けしていたようで……」
「それで？」雲湄は甘酪を味わいながら、目元に微笑みを浮かべた。すでに結果は予想がついていた。
案の定、翠児はがっかりした様子で言った。「殿の外の侍女は、牡丹軒からのスープだと知っていながら、脇に置いたままでした。でも貴妃様の方はすぐに陛下の前に運ばれて……。つい訊ねてみたら、どうやらそれが陛下のご意向だったそうです。」
翠児は、皇帝の心は本当に読みづらいと思った。昨夜はあれほど小主を寵愛されたのに、今日はもう態度が変わっている。
雲湄は酪を置き、芷児が差し出した手拭きで手を拭いた。「私はまだまだ。貴妃様には到底及ばないわ。目立ちすぎず、分をわきまえなければ。私はもともと特別な身分じゃないから。」
翠児は自分の軽率さを反省し、前髪に手をやって大人しく頷いた。「肝に銘じます。」
芷児は苦笑するしかなかった。
そのころ、秦貴妃は太和殿に召され、君玄翊の奏状の処理に付き添っていた。
宮中でただ一人、秦貴妃だけが許されている特権だった。
君玄翊がさらに奏状に目を通そうとするのを見て、秦貴妃は思い切って手元から取り上げた。「陛下、一日五十通までと約束なさったはずです。」
君玄翊は冷ややかな表情を崩さず、しかしその目には優しさが浮かんでいた。「お前を甘やかしすぎたせいで、奏状まで取り上げるようになったとはな。」
秦貴妃は微笑みながら君玄翊の膝に座る。
林嬪の件で陛下の機嫌を損ねたかと一晩中不安だったが、今はようやく胸をなでおろした。
「陛下、冗談ですよ～」
彼女はそっと君玄翊の衣の襟に手をかけ、恥じらうように俯いた。「今夜はどなたをおそばに？」
「お前はどう思う？」
君玄翊が口元を緩めると、秦貴妃は彼を見上げた。凛々しい眉に高い鼻梁、端正な顔立ちに胸が高鳴る。
その様子を見て、君玄翊は微笑み、彼女を抱き上げて寝殿へと向かった。
夜は更け、太和殿は静寂に包まれる。
水が呼ばれたのは一度きりで、君玄翊はすぐに休んだ。
決まりでは、夜半を過ぎると妃嬪はそれぞれの部屋に戻される。輿に揺られる秦貴妃は、どこか上の空だった。
どうして陛下が……
胸の内は重く、今夜は確かにおそばに侍ったが、以前とは明らかに違っていた。
今夜はたった一度きりで、しかも、陛下は途中で何かを思い出したように、急に興味を失った。
けれど、あの雲湄は昨晩六度も――
秦貴妃の心は不安と苛立ちで埋め尽くされた。このまま、あの女を好き勝手させるわけにはいかない……。
