「……やっと、人里か」

　陽炎がゆらめく荒野を、照りつける太陽の下、延々と歩き続けた先に、ようやく木造の簡素な塀と、その上に築かれた見張り台が見えてきた。ここが“最寄りの村”……というより、異世界に転生して初めての、文明との接触地点らしい。

「ちょっと、緊張しますね……」

　俺の隣を歩くフレアが、不安げに肩をすぼめる。燃えるような赤髪を揺らしながら、きょろきょろと村の門を見上げている姿は、まるで初めての遠足に挑む子どものようだ。

「大丈夫だ。交渉ってのはな、言葉より眼力めぢからだ」

　俺はドンと胸を叩き、自信たっぷりに告げた。

「それ、たぶん逆効果です……」

　フレアの冷静なツッコミは、そよ風のように流してやる。俺たちは、いよいよ村の門の前に立つ。見張りの男が俺たちの姿に気づき、警戒するように長柄の槍を構えた。

「そこの者！ 名と目的を述べよ！」

　来たか。異世界警備員。やはり、どこにでもこういう役割の奴はいるものだな。

　俺は一歩前に出ると、腰のホルスターに収められたコルトを、わざとらしくゆっくりと見せつける。そして、銀幕のガンマンよろしく、低い声で渋く言った。

「名はキッド。目的は一つ。“生きる”ことだ」

「……え？ え？」

　門番が明らかに困惑しているのが見て取れる。その隣にいた、まだ若そうな見張りが、不安げにボソッと呟いた。

「兄貴、あいつ……魔導銃持ってねぇっすか？ あれ、爆裂杖とかじゃないっすよ」

「異国の武器だと！？ 魔導器か！？ てか“生きる”ってどういう……」

　門番たちがざわつき始める中、フレアは俺の背中に隠れるように、ますます身体を小さくした。

　……数分後。

　俺は門の前で、丸太の上に座らされ、状況説明を強いられていた。まるで尋問のような空気だ。

「つまり、あんたは旅人で、荒野を越えてきたと。で、その娘さんは……」

「火の精霊だ」

　俺はきっぱりと言い放った。

「……はぁ！？」

　門番たちの困惑は、さらに深まる。

「今は小さい火だが、将来は俺の弾を燃やす、大火力になる」

「なんで“弾”とか“燃やす”とか、物騒な単語ばっかりなんすかこの人！？」

　フレアは「すみません、すみません！」と、俺の代わりにぺこぺこ頭を下げている。彼女のそんな姿を見ていると、少しだけ罪悪感が湧かないでもない。

「ま、村には泊められんが……とりあえず“物見小屋”なら空いてる。寝床とまでは言えんが、雨風は凌げるぞ」

　門番の兄貴分が、ため息交じりに提案してきた。

「助かる。だが俺には“聖域”がある」

「はい？」

　俺はにやりと笑い、地面に手をかざして呟いた。

《亜空間ガレージ、展開》

　ズォォンと空間が揺らめき、瞬く間に銀色のボックスが出現する。周囲の門番たちは、一様に目を見開いて硬直していた。

「……な、なんすかこれ！？ 一瞬で小屋が！？」

「入るか？」

　俺が問いかけると、若手の見張りがビクッと身体を震わせた。

「いや入らんっす！ 怖ぇっす！」

　こうして俺たちは、異世界での生活を「村の変人枠」としてスタートさせることとなった。

　＊＊＊

「つまりですね、身元保証もない旅人を、いきなり“宿屋”に泊めるのは、ちょっと難しいのです……」

　村の事務係らしき、朗らかな顔のおばちゃんが、申し訳なさそうに頭を下げてきた。

　まぁ、当然か。異世界のセキュリティは、意外と現代的だな。

「金なら……ない」

　俺は即答した。

「即答ですね！？」

　おばちゃんが驚いたように目を丸くする。

「いや、俺の主義でな。“価値”はモノで払う。銃とか、技術とか」

「もっと怪しいわね！？」

　おばちゃんがさらに困惑している横で、フレアがぽそっと耳打ちしてくる。

「ねえキッド、どうするの？ お金って……人間の世界だと“貨幣”ってやつだよね？」

「問題ない」

　俺は胸を張ると、懐から使い込まれた革製のケースを取り出し、中から丁寧に畳まれた“銃の分解図”を数枚取り出した。

「これを使って“技術料”で稼ぐ。まずはガレージを“開く”ところからだな」

　その夜。

　村の空き地の端に、例の銀色のガレージが再び展開された。あたりは好奇心に満ちた視線で囲まれているが、誰も近づいてこようとはしない。

　ガレージの中では、すでに銃の部品と、この異世界の未知の金属パーツが整然と並べられている。

「これって……弾を作る装置？」

　フレアが目を輝かせながら、興味津々に覗き込んできた。

「そうだ。リロード装置と素材抽出台。異世界の素材でも試してみたくてな……」

　俺は工具を手に取りながら、興奮を隠せずに説明する。

「……たまに思うけど、キッドって、本当に旅人？ なんかこう……村の人より、むしろ文明レベルが高い気がするんだけど」

　フレアは呆れたように肩をすくめた。

「ふ、旅人ってのは“どこから来たか”じゃなく、“どこへ行くか”だ」

「意味わかんないけど、ちょっとカッコいい……気もする……ような」

　フレアは苦笑いしながら、ガレージの中でフカフカのソファに沈み込んだ。

　翌朝。村の入り口で見張りをしていた青年が、なんとも言えない複雑な顔で俺を呼びに来た。

「……あんた、夜な夜な光ってる箱にこもって、金属いじってるって噂になってますよ」

「それがどうした」

「変人って噂が定着してきてますよ！ でもまぁ、ちょうどいいかも。仕事、あります」

「仕事？」

　思いがけない言葉に、俺は少し眉を上げた。

「畑を荒らす“グロウラー”って魔物がいて、村人が困ってるんです。害獣駆除、できるなら報酬出ます」

「依頼……か。悪くねぇ」

　俺は腰のホルスターを軽く叩く。相棒のコルトが、まるで応えるように微かに震えた気がした。

「畑を荒らす獣か……ふ。俺にとっちゃ“狩り”ってやつだな」

「いや、あんたサバイバルじゃなくてメカニックでしょ！？ なんかジャンル違わない！？」

　青年が必死にツッコミを入れてくる。

「ジャンルってのはな……越えるためにあるんだよ」

「もうそのセリフ集、どこかにまとめておいたほうがいいよ……」

　こうして俺は、異世界での記念すべき“初仕事”に向かうこととなった。

　畑仕事の下見をしていると、どこからともなく子どもの無邪気な声がした。

「おーい、おじちゃん、それ鉄の杖？」

「ちがーうよ、あれ“バンってするやつ”だって！」

「え、それって魔導銃！？ わたし見たことある！」

　俺は静かに振り向くと、少しだけ帽子を下げて、クールに言った。

「子どもたちよ。これを“銃”と呼ぶには、まだ早ぇ……これは、魂を撃ち出す器だ」

「なに言ってんのこのおじちゃん」

「よくわかんないけど、かっこつけてるー！」

　くそっ、ハードボイルドの壁、ここにもあり。純粋無垢な子どもの前では、俺の美学も霞むのか……！

　フレアはガレージの影で、必死に笑いを堪えているのか、ぷるぷると震えていた。

「ねぇキッド、いま“ピカピカ銃おじさん”って呼ばれてるよ」

「やめろ、そのあだ名はやめてくれ……！」

　子どもたちは、飽きもせずガレージを指さして、さらに騒ぎ立てた。

「また見に来てもいいー？ あのおうち、すっごいかっこよかったー！」

「……“おうち”じゃねぇ、“聖域サンクチュアリ”だ……」

　俺のささやかな尊厳は、今日もまた、異世界の風に飛ばされていくのだった。

　夜。空には三つの月が不気味に浮かび、畑の地面には奇妙なうねりが走っていた。

「フレア、位置は？」

「地面の下……たぶん、音と熱を追って動いてる……！」

　俺は静かに、足音を殺してガレージの裏に身を潜めた。

　……グロウラー。地を這う巨大なモグラのような魔物。

　その体表は硬いウロコで覆われ、鋭い牙は鋼鉄をも噛み砕くという。

「こいつは……“フロント・アーマー型”か。正面から撃っても意味がねぇな」

「……撃たないの？」

　俺の隣で、フレアが不安そうに問いかける。

「回り込む。狩りの基本だ」

　俺はそう告げると、一瞬で物陰から飛び出し、流れるような動作でコルトを構える。

「さて、炎の支援……頼めるか？」

「うんっ！」

　フレアの瞳が赤く輝いた瞬間、銃の弾丸にふわりと小さな火が灯る。それはまるで、コルトに新たな魂が宿ったかのようだった。

　バンッ！！

　火を纏った弾丸が、グロウラーの脚部に正確に突き刺さる。炎がまき散らされ、魔物が苦悶の咆哮を上げて、跳ね上がった。

「まだだ……！」

　間髪入れずに二発目。奴の腹の隙間を狙って。

　バンッ！！

「きゃうぅううっ！！」

　グロウラーがひときわ大きく悲鳴を上げ、地面をのたうつ。その巨大な体が、痙攣するように暴れ狂う。

「これで……終わりだ」

　三発目を放つと、炎の刃のような閃光が走り、魔物は、静かに沈黙した。

　夜風が、血の匂いを乗せて静かに吹いた。

　俺は銃をホルスターに戻し、夜空に浮かぶ三つの月を見上げる。

「ま、こんなもんだな。畑と火と……あと、お前の涙は守ったぞ」

「……な、なんで今ちょっとキザったの？」

　フレアが、呆れたような、それでいて少しだけ嬉しそうな顔で俺を見上げた。

「“夜の戦い”には“夜のセリフ”が必要なんだ」

　彼女は呆れながらも、それでもどこか楽しそうに笑っていた。

　魔物退治を終え、ガレージの中でフレアは静かに座っていた。

　ソファに膝を抱え、小さな炎が灯る自分の指先を、じっと見つめている。

「……ねえ、キッド」

「ん？」

　コルトを分解しながら、俺は短く答える。

「私、ほんとうに“火の精霊”として、役に立ってるのかな」

「何言ってんだ。さっきの戦い、お前の火がなきゃ、奴の脚も抜けなかった」

　俺は手を止めず、冷たく言い放つ。だが、彼女の不安は拭えないようだった。

「でも……まだ怖いの。自分の炎が、暴れ出すんじゃないかって」

　その瞳には、ほんの少しの震えがあった。過去の“村を焼いた記憶”が、未だに彼女を縛り付けているのだろう。

　俺は無言で作業台の椅子に座り、手元のコルトをゆっくりと分解しはじめた。カチャ、カチャ。静かな工具の音だけが、ガレージに響き渡る。その音は、まるで俺の言葉を待つかのように、空間を埋めていく。

「火ってのはな……小さいからこそ、近くに置けるんだ」

「……え？」

　フレアが顔を上げて、まっすぐに俺を見た。

「暴れる火は怖い。だが、小さくまとまった火は、人を温め、道を照らす。料理だってできるし、俺の弾に力を宿すこともできる」

「……」

「お前の炎は、今のままでいい。必要なときは、俺が撃つ。お前は、そこに灯ってりゃ、それでいい」

　フレアの目に、静かに、そしてゆっくりと涙が浮かんでいた。それは悲しみの涙ではなく、どこか安堵したような、温かい輝きを宿していた。

「……うん。ありがとう、キッド」

　その夜、ガレージの中は、いつもより少しだけ暖かかった。

　翌朝。

　村の広場では、昨夜の騒動の話題で持ちきりだった。

「ほんとに撃ったのか！？ 一撃でグロウラーを沈めたって！？」

「しかも炎がついたって！？ 魔法も使えるのかあの銃！？」

「やべぇよ、あの銀の箱……なんか祈りの対象になってね！？」

　俺とフレアが村に入ると、子どもたちが一斉に集まってきた。

「おじちゃん！ 昨日の戦い、かっこよかった！」

「また銃見せてー！」

　ああ、もう“ピカピカ銃おじさん”で定着してるのか。俺のハードボイルドなイメージが、完全に崩壊している。

「ちっ……ハードボイルドってのはな、群れるもんじゃないんだが……」

「めちゃくちゃ群がられてるけどね、キッド」

　フレアが横で、クスクスと笑いをこらえている。

　そこへ、昨日の門番の青年がやって来た。彼はどこか小走りで、興奮した顔をしている。

「キッドさん。村長が会いたがってます。“銃使いのあんた”に、礼と次の依頼があるそうで」

「“さん”付けされたな……」

「そりゃ、畑と命、救ったヒーローっすから。あと、子どもたちからめっちゃ人気っす」

　俺は少しだけ帽子を下げて、小さく呟いた。

「……悪くねぇ呼び方だな、“銃使い”」

　そのときだった。

　ヒュッ、と、どこからともなく冷たい風が吹いた。

　空気の中に、かすかに違う“気配”を感じる。それは、肌を撫でる風とは異なる、もっと深淵な、何かだ。

　フレアが小さく、怯えるように呟いた。

「……キッド。何か来る。精霊の……気配がする」

「次は……“風”か？」

　俺は、どこまでも広がる青い空を見上げた。その瞬間、村の端にあるガレージの扉が、カチャリと静かに揺れたように見えた。

　そして、風は西の森から吹いてきた。