近藤弘一の脳内は、真っ白だった。

目の前の雪菜は、ほんのりと頬を染めている。

恥じらいの色を浮かべながら、こちらの反応をうかがうように見つめていた。

「ちょっ……ま、待て雪菜……今、なんて……？」

声がうわずる。

「ふふ……聞こえたでしょ？」

雪菜ははにかむように笑みを浮かべ、グラスを指先でゆるやかに回す。

その何気ない仕草に、弘一の胸がかすかに波立った。

周囲の喧騒――賑やかな居酒屋の笑い声やグラスの音が、ふたたび耳に戻ってくる。だが、彼の中ではそれらすべてが遠のき、まるで時間が止まったかのような感覚に包まれていた。

（これは冗談だろ？……いや、これは、本当なのか！）

脳内で警報のように響く思考。それでも視線を逸らすこともできず、彼はただ呆然と雪菜を見つめていた。

「……お、お前、それ……本気で言ってんのか？」

喉が渇き、声が掠れる。問いかけた言葉に、雪菜は唇をキュッと結んだ後、静かに、しかし確かな動きでコクンとうなずいた。

「本気よ……それも、ずっと前から」

その声は、これまで近藤が知っていた彼女のどんな言葉よりも、真剣だった。

（だめだ……これは完全に、間違った方向に向かってる……！）

心の中で頭を抱えるように呻く。

その瞬間だった。

ふいに、彼の脳裏にあの“システム画面”が浮かび上がった。

「羞恥ゲージ：50」

「使用可能スキル：読心術（50／50）」

その表示を前に、近藤は静かに息を呑んだ。

「……使うしかないか」

覚悟を決めるように、心の中で呟く。

そして、脳内でコマンドを唱えた。

「交換：読心術（50／50）」

瞬間、表示が切り替わる。

「羞恥ゲージ：0」

次の瞬間、脳内にピリッと電流が走るような感覚が走った。

頭の奥で何かが弾け、世界の色が微かに揺らぐ。

そして――聞こえてくる。

“お願い……断られてもいい。でも、今だけは正面から見てほしいの……”

雪菜の“心の声”だった。

それは音ではなかった。言葉でもなかった。けれど、確かに彼の胸の奥に、真っすぐに届いた。

「……！」

弘一の心臓が、ひときわ強く跳ねた。

まるで、心を撃ち抜かれたように。

それは、からかいでもなければ、冗談でもなかった。

雪菜はただ、真剣に、真っ直ぐに――彼だけを見ていた。

（やばい……これはもう、照れとかじゃ済まされない……）

脳内に響く“心の声”は、幻ではなかった。

読心術の効果時間は残りわずか。

弘一はこの胸に迫る“答え”に向き合わねばならなかった。

だが――その時。

「近藤さん〜〜！ 飲んで飲んで〜〜！」

陽気な声が響き、雪菜の友人たちがどっと割り込んできた。

高いテンションで浮かれ声を上げながら、雪菜の手を引いて、強引に輪の中へと連れ込んでいく。

「あっ、ちょっと！ 今いいところなのに……！」

不満げに言いながらも、雪菜は渋々立ち上がる。

その背中を見送りかけた瞬間――振り返った雪菜が、弘一にだけ聞こえるような声で、そっと囁いた。

「……あとで、ちゃんと答えてね」

そして、読心術の効果は途切れる。

空気が変わる。喧騒の中、近藤はひとり、ぽつねんとその場に取り残されていた。

カラン……

沈黙の中、氷が控えめな音を立てながら、まるで彼の動揺に寄り添うように、少しずつその輪郭を崩していく。

「……はあ……これもう完全に、別イベントだろ……」

思わず頭を抱え、天井を見上げたその瞬間だった。

「ピロリン」

頭の奥に、再び機械声が再び鳴り響いた。

（新スキル開放：『羞恥耐性 Lv1』

──羞恥値獲得時、精神ダメージを5ポイント軽減します）

「……って、おい！　俺の人生どこへ向かってるんだよッ！！」

誰にともなく叫んだその声は、居酒屋の喧騒にかき消された。

──つづく。