新幹線が飯山駅に到着したのは、ちょうどお昼どきだった。

　近代的な駅の改札を抜けると、正面で手を大きく振る明日香ちゃんの姿が見えた。

　私の中で嬉しさが一気に膨らみ、思わず彼女の方へ駆け寄った。

「明日香ちゃん！」

「薫！ 元気にしてた!?」

　駆け寄った私を、明日香ちゃんは笑顔で大きく手を広げて迎えてくれた。

　抱き合って再会を喜んだあと、明日香ちゃんは少し遅れて近づいてくる蓮さんに気づき、目をまんまるにした。

「ちょっと、もしかしてこの人が婚約者!? うわぁ、ありえないくらいイケメン！ まさに世紀のイケメン！ わが町の美術館に飾ってもいいですか？」

　明日香ちゃんは躊躇なく褒めちぎり、その様子に私は照れ笑いを浮かべながら二人を紹介した。

「明日香ちゃん、こちらは出雲蓮さん。蓮さん、私の小学校からの友達の丸山明日香ちゃん」

「初めまして。どうぞよろしく」

　蓮さんが微笑みながら丁寧に挨拶すると、明日香ちゃんは両手で頬を覆い、大げさに地団駄を踏んだ。

「こんなイケメンに直視されたこともなければ、名前を呼ばれたこともないよ！ 薫、私今日まで生きててよかったァァァ！」

「ところで薫、お昼は食べてないよね？」

「もちろん。明日香ちゃんがいつもの持ってきてくれてると信じて、食べてないよ」

　明日香ちゃんはニンマリ笑って、トートバッグを目の前に掲げた。

「じゃじゃーん！ あんたの大好きな生姜とゴマ入りお稲荷さん、持ってきたよ！ いつもの場所で食べよう」

「やったぁ！」

「デザートにはシュークリームつくったんだけど、なぜか膨らまなかったんだよね。でも、カスタードは美味しくできたから、無理やり中に詰めてきた」

「シュークリーム、膨らませるの難しいって言うよね」

「うん。でも、何がいけなかったんだろう？ 油の温度とかかな？」

「……油の温度？」

　一瞬、頭の上に？？？が浮かんだあと、私は状況を理解した。

「明日香ちゃん、シュークリームって、油で揚げないんだよ？」

　明日香ちゃんは雷に打たれたようなショックを受けた顔で「ええー！ そうなの!?」と叫んだ。

　そのとき、ずっと静かだった蓮さんが急にぷっと吹き出し、我慢できないといったようにお腹を抱えて笑い出した。

　その笑顔は少年のように無邪気で、私はまたしても一瞬見とれてしまった。

「二人は……コントに出られるね」

　目じりに笑い涙を浮かべながら、蓮さんは言った。

「薫と私は、昔からいっつもこんな感じなのよ」

　明日香ちゃんは、世紀のイケメンに大ウケされてすっかり上機嫌だ。私の肩に手を回し、自慢気にそう言い放った。

「私が帰省するときはいつも、千曲川が見える丘にピクニックシートを敷いて、明日香ちゃんのお稲荷さんを食べるのが恒例なの。蓮さん、今日のお昼はそれでいい？」

「コーヒーもありまっせ！」明日香ちゃんが特大サイズの保温ボトルを差し出す。

「もちろん。仲間に入れてもらえて嬉しいよ」

　蓮さんが本当に喜んでいるのを感じて、私の心はほんのり温かくなった。

＊　＊　＊

　千曲川を一望する丘の中腹に、明日香ちゃんは手際よく防寒レジャーマットを広げた。

　少し狭いけれど三人で座るには十分で、真ん中にお稲荷さんの入ったホーロー容器を置くスペースもある。

「すごい、まさに絶景だ」

　千曲川と広がる平地、それを取り囲む田園風景、さらにその向こうにそびえる山々。その壮大な景色を目の当たりにして、蓮さんは静かに息をのんだ。

　私も蓮さんの隣に立ち、懐かしい風景を眺める。

「いいでしょう。ここは私たちの秘密の場所。中学の頃、明日香ちゃんと自転車でウロウロしている時に見つけたの」

「秘密の場所に連れてきてくれて、ありがとう」

　蓮さんのお礼の言葉は、いつも私をくすぐったい気持ちにさせる。

　私のほうこそ、大好きな場所に来てくれてありがとう──そう言おうとした瞬間、明日香ちゃんが私たちの間に割り込み、おかんキャラ全開でまくしたてた。

「ちょっとちょっと！ 二人の世界に浸ってるんじゃないわよ！ お稲荷さんいっぱいあるんだから、ほら、食べて食べて！」

　明日香ちゃんの特製お稲荷さんは、私の大好物だ。嬉しいことに、蓮さんもすぐに気に入った様子だった。

「これ、すごく美味しい」

「でしょう？ うちの母直伝だからね。そういえば何年か前、薫も一緒に母さんのところに習いに来たよね」

「うん。いただいたレシピ、ちゃんと持ってるよ」

「薫、いつも言ってるよね？ レシピは持ってるだけじゃ意味ないの。作りなさい」

　明日香ちゃんがピシャリと指摘する。

「うん、作ってほしい。これ本当に美味しい」

　蓮さんも明日香ちゃんに同意して頷く。その姿がなんだか可愛らしく見えて、私はつられて笑顔になりながら首を縦に振った。

「帰ったらすぐに作ります」

　蓮さんは嬉しそうに笑いながら、私と明日香ちゃんの紙コップにコーヒーを注いでくれた。

　お稲荷さんを食べ終わると、明日香ちゃんが例のシュークリーム（？）を無言でそっと差し出してきた。長い付き合いの私だから分かる。「黙って食え」ということだ。

　それは、見た目はまるでサーターアンダギーだったけれど、手作りのカスタードがたっぷり入っていて、意外と美味しかった。

　蓮さんも「これ、シュークリームじゃないけど、海外の郷土菓子みたいで美味しい」とつぶやき、気を良くした明日香ちゃんから二つ目を手渡されていた。

「そういえばさ、薫。去年うちらに取材してたシナリオって、結局どうなったの？」

　明日香ちゃんが何気なく振った話題に、私は冷や汗をかいた。まずい。

「ほら、小学校のとき、ダルマストーブでクラス全員分の焼きみかんを作ろうとしたら、全部焦げ付いちゃって先生に怒られた話……」

「明日香ちゃん！ 今日って飲み会何時からだっけ!?」

　私は慌てて明日香ちゃんの話を遮った。そのエピソード、しっかり『田舎の生活』で使っちゃってる！

「予約してあるのは7時からだよ」

　明日香ちゃんは私の意図に気づかず、素直に質問に答えてくれた。

　だけど、そっと蓮さんを見ると、彼は両手を組んで顎の下に当て、じっと思案している。──これは、まずいかも。

　何とか別の話題に持っていこうと、私はつくり笑いを浮かべた。

「そうそう、今日来る和樹ってね、小学生のころから高校までずっと大好きだった人なの。久しぶりに会うの緊張するなぁ！」

　言った瞬間、光の速さで後悔が襲ってきた。何を言ってるんだ、私は！

　明日香ちゃんも蓮さんも、一時停止されたかのように動きが止まった。

　そして短い沈黙のあと、蓮さんが口を開く。

「へぇ、ぜひ聞きたいな、その話」

　気のせいだろうか、いつもと少し違う、低めの声。どことなくダークモードな蓮さんが降臨しているような……。

　助けを求めて明日香ちゃんを見ると、彼女は片手で頭を抱えて「だめだこりゃ」的なポーズを取っている。

「小学校から高校までって、10年くらい？ ふうん、長いね。よっぽど好きだったんだね」

　何だか、いつものあっさりとした蓮さんじゃない。微妙なニュアンスを込めた蓮さんの言葉に、私はしどろもどろになった。

　明日香ちゃんがため息をついて助け舟を出してくれる。

「和樹は私たちの幼馴染ですごくいいヤツなんだけど、サッカー部のエースで、モテすぎて浮ついたタイプだったのよ。薫と付き合ったのも一瞬だけだったよね？」

「4日です……」

　高校の卒業式の4日前、私は勇気を出して和樹に告白し、OKをもらった。

　そのときは天にも昇るような気持ちだったのに、卒業式の日、和樹は学校一かわいいと評判の後輩に告白されて、私はあっさり振られてしまったのだ。

　明日香ちゃんは、3つ目のサーターアンダギー風シュークリームに手を伸ばしながら話を続けた。

「結局その後輩とも1ヶ月で別れたらしいけど、薫にとってはかえって良かったよね。蓮さんみたいな素敵な人に出会えたんだから」

　私は曖昧に頷いた。頷いてから気づいた。

　そういえば、サッカー部のモテモテの幼馴染、『田舎の生活』にも登場させてたんだった……。初恋エピソードとしては描いていないけれど。

　今の話を蓮さんが、『田舎の生活』と関連付けて考えないといいけれど……。そう思いながら彼の方をちらりと見ると、蓮さんはいつも通りの笑顔で言った。

「話してくれてありがとう」

　そのとき、一瞬だけ垣間見えた蓮さんの好戦的な表情は……いや、きっと私の見間違いだ。うん、きっと。