千歳に全部説明する、と引き受けたものの、どこから話を切り出すべきか。迷いながら帰途に付き、玄関の戸を開けた。

「ただいま……」

『お！　お帰り！』

千歳（女子中学生のすがた）が台所から顔を出した。

『仕事の話、うまくいったか？　』

あ、そうだ、仕事の話って嘘ついちゃったんだ、俺。

「えっと……その」

言いよどむと、千歳はなんだか不安そうな顔になった。台所の流しで手を洗って、玄関先の俺のところまで来る。

『大丈夫か？　やっぱり、なんかうまく行かなかったのか？　それとも、すごく大変な仕事なのか？』

「え、えっと、それは、その」

靴を脱いで家に上がりながら、なんて説明すればいいか必死で考える。……ん？　ていうか、今、千歳、『やっぱり』って言わなかった？

「えっとその……千歳、俺が困ってるの、なんでわかったんだ？」

千歳は口をへの字にした。

『だって、お前、昨日からずっと辛気臭い顔してたじゃないか！』

え、マジ！？

「え、嘘、俺そんなに顔に出てた！？」

『だってお前、ゆうべの夕飯も、今朝の飯も、全然うまそうに食べなかったじゃないか！』

た、確かにあんまり味わう気持ちになれなかったけど……それで分かったの！？

「ご、ごめん、おいしかったよ、でもちょっと、その、味わえる精神状態じゃなくて」

『だからさ、仕事うまく行かないのか？　大変なのか？　金困ってるなら、ワシも多少は貯めてるんだからな』

俺を見る千歳の眼差しは真剣で、これは、本当に心配しているし、本当にお金も渡そうとしている顔だ。

……俺、こんなに俺を心配してくれる人に、隠し事してたのか？

俺は、自分の中の何かが決壊するような気持ちがした。気がつくと、こう口にしていた。

「ごめん、仕事と全然関係ない話なんだ、ごめん、千歳についての話なんだ、嘘ついてごめん、全部話すよ」

『え？　ワシ？』

千歳はぽかんとした。

俺は少し冷静になって、ちょっと長い話になるからと前置きして、千歳にテーブルに座ってもらい、自分も座って、話さなければいけないことを、全部話した。