「馬鹿な…あのカラスは半人前のはず…！」

　芙蓉の動揺が声となって響く。どうやら、ヤトが真の八咫烏として覚醒するなど、完全に想定外だったらしい。ヤトの力の影響か、空間内は神々しい光で満たされ、金属が擦れ合うような鋭い音が反響していた。

　すると、ヤトはさらに高く舞い上がり、金色を纏まとった光の刃を芙蓉に向かって放った。

　芙蓉は一瞬遅れて反応し、瞬間移動で辛うじて逃れる。だが、姿を現したその時、ヤトが間髪入れずに光の刃を浴びせた。芙蓉は顔を歪ませながら、再び姿を消す。

　束の間の静寂。

　誰もが息を呑み、芙蓉が現れる気配に神経を尖らせる。その時、江藤の右斜め上。空間に僅かな亀裂が入った。

「江藤さん！後ろ！！」

　私は叫ぶ。

　江藤は一瞬も迷わず、冷静に振り向き、銃を構えた。そして、亀裂の隙間から現れた芙蓉の手に向けて、人狼の気が纏まとった銀の弾丸を次々と放つ。

　命中だ。

　しかし次の瞬間、芙蓉がぬっと亀裂から顔を覗かせた。額には銃弾の穴。だが、前頭筋が虫のように蠢うごめき、開いた皮膚がぞわりと閉じていく。数秒後、傷は跡形もなく消えていた。

　その異様さに江藤は目を見開くが、すぐに構え直して引き金を引いた。銀の銃弾が再び芙蓉の額を撃ち抜く。だが、芙蓉は不気味に笑いながら、じり、と江藤へにじりよる。

　鋭く光る、刃のような爪先。

　それは、江藤の首元に真っ直ぐ向けられていた。

　だが、江藤は怯まない。迎え撃つ気だ。

「よせ、江藤！下がれ！！」

　丹後の怒号が響いた直後、「バシッ」という鋭い音が空間を裂く。江藤の背後から鋭い閃光が迸ほとばしった。ヤトだ。彼はまるで守り神のように、江藤の背後から芙蓉に光の刃を放つ。その攻撃に芙蓉は苦悶の声を上げた。

　だが、突然ヤトの体がぐらりと傾いた。

　私は慌てて目を凝らす。すると、ヤトの頬に裂け目のような傷が浮かんでいた。そこから微かに金の光が漏れている。呼吸も、先ほどより乱れているようだ。

　──覚醒したヤトは本能で動く。でも、長くは持たない。過去へ行くには、今しかない。

　弥子の言葉を思い出して、私は拳を握りしめた。

「焔さん！！」

　焔がハッとこちらを向く。私はポケットから木箱──飛石を取り出し、焔に見えるよう高く掲げた。

　──“過去へ行くには、今しかない”。

　そう視線で訴える。焔は一瞬ヤトに視線を投げ、懐から木箱を取り出す。彼が持っているのは境界石。過去へ導く、もうひとつの鍵だ。焔は木箱を握りしめると、私を見て頷いた。

　伝わった…！

　その時、芙蓉の低い声が響いた。

「……なるほどね」

　階段の上、SPTから少し離れた場所に、芙蓉が姿を現す。

「……あの八咫烏。さては過去に行く重要な鍵なのかな。例えば“座標”…狙った日時と場所に連れて行ってくれる、とか」

　その声にゾッとする。

　しまった、バレた。

「そんな秘密が隠されていたとはね。幸村藍子……最後の最後までコケにしおって。お前たち、今過去に行くつもりだな。いいことを知った」

　その後、ヤトは目を閉じ、息を吸う。そして、迷いのない軌道で私の方へ飛んできた。

　きっと今、ヤトは意識がない。

　本能に、光の導きに身を委ねているのだ。

　芙蓉はヤトを見てにやりと笑う。そして、僅かに彼女の輪郭りんかくが揺らいだ。それを見た私は、寒気が走った。

　瞬間移動で私のそばに来る気だ！

　ヤトや私と焔の力…すべてを利用して、一緒に過去へ飛ぶつもりなのだ。

そう確信した時…。

　──パン！

　乾いた銃声が響き、銀の弾丸が芙蓉の額を正確に撃ち抜いた。天宮だ。片腕で上木を抱きかかえたまま、その目は冷静に、鋭く芙蓉を見据えている。

「走れ！焔！」

　天宮が叫ぶ。

　焔は声を受け、私に向かって全力で駆け出した。芙蓉は瞬間移動する間もなく、天宮の銃弾を浴び続ける。そして──。

　──カチンッ！

　銃弾の一発が芙蓉の首元を撃ち抜いた。彼女が首からぶら下げていた飛石のネックレスの鎖が千切れ、「カラン」と床に転がる。

「…っ、ちぃっ！」

　芙蓉は悪態をつきながら飛石に手を伸ばすが、天宮は隙を与えまいと精密な射撃で芙蓉を牽制し続けた。飛石の僅か数センチ手前で、彼女の手が止まる。芙蓉は鬼のような形相で天宮を睨みつけた。

「邪魔するな！SPTがァァ！！」

　咆哮ほうこうと共に、芙蓉は床に膝をつく。だが…。

「…くそ！！」

　天宮の銃が沈黙した。弾切れだ。彼はすぐに新たな弾倉を取り出し、差し込もうとするが、芙蓉の方が早かった。彼女は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、飛石にそっと手を伸ばした。だが、その時──。

　──パンッ！

　乾いた銃声が再び空間を裂いた。上木だ。

「行かせない！絶対に！」

　上木はそう叫ぶと、間髪入れずに引き金を引いた。狙いは正確で、一発は芙蓉の目を撃ち抜く。だが、芙蓉は再生を繰り返す。邪魔な虫を払うように、怒りと憎しみの入り混じった声を上げながら。

　そして数秒後、上木の銃弾も尽きた。芙蓉は笑いながら立ち上がるが、突如彼女の体がぐらりと揺れた。雷閃刀が彼女の右肩を貫いたのだ。

「……がッ……！」

　芙蓉は苦悶の表情を浮かべ、悲鳴とも呻きともつかない声を上げる。

雷閃刀を放ったのは上木だった。彼女が勢いよく投げ放った雷閃刀は、勢いそのままに芙蓉を石壁に突き刺した。

　上木は唇を噛み、芙蓉を睨みつけた。その瞳は赤く染まり、涙が頬を伝う。

「貴様にはない……！過去に行く……資格など！瓜生隊長の心を散々えぐった罰を今、その身に受けろ！」

　芙蓉は右手を震わせ、雷閃刀の柄を握り、引き抜こうとする。だがその時、「パン！」という銃声と共に、芙蓉の右手が弾き飛ばされた。撃ったのは天宮。すでに装填を終えていた。

　さらに──。

　──パンッ！

　今度は江藤の銃弾が芙蓉の額に命中。彼は表情ひとつ変えずに、静かに銃を構えている。そして銃声のすぐ後、今度は二つの閃光が芙蓉に向かって放たれた。

　丹後と財前。

　彼らが放った雷閃刀は、芙蓉の右胸と左胸を正確に突き刺した。

　芙蓉は体を痙攣させながらも、傷口を再生しながら執念で飛石に手を伸ばす。だが、血で染まった彼女の手は、ほんの数センチ届かない。芙蓉は苦悶の表情を浮かべ、私を睨みながら叫んだ。

「く…そ……くそおおおおおおお！！！」

　狂気に満ちた叫びが響く中、私は陽の気を纏まといながら、焔に手を伸ばした。

　対なる気──陰の気を纏まとった焔は私の手を取り、抱き寄せる。

　私たちは同時にヤトを見つめ、めいっぱい手を伸ばした。

「ヤト──こっち！！」

　その時、閉じられていたヤトの瞼がぱっと開いた。見慣れた漆黒の瞳に一瞬だけ私たちが映る。ヤトを抱き締めた時、彼の口から美しい口笛が放たれた。

　すると、私と焔の手にあった飛石と境界石が音もなく交わり、金色の光を帯び始めた。光は陽と陰の気を巻き込んで、円を描きながら私たちを繭まゆのように温かく包み込んでいく。

　それが「時紡石じぼうせき」だと気づいた瞬間、すべての音も、色も、重力も、光に溶けていった。

　過去への扉が今、拓かれたのだ。