「ここまで来ればもう安心だから」

　しばらく走って、ようやく足を止めた音夢の第一声がそれだった。

「ここまで来れば、ねぇ……」

　俺は、辺りを見回す。

　空は見えない。

　何故なら、天井があるからだ。

　辺りは薄暗い。

　何故なら、切れかけた照明が明滅しているからだ。

　はっきりいって生臭い。

　何故なら、そこかしこに淀み、濁った色合いの水たまりがあるからだ。

「……地下じゃん」

　そう、ここは地下だった。

　天館の三角の一角を担う駅ビル『天館ソラス』の地下繁華街に、俺達は来ていた。

　近くの壁に、大きく『天館ジョイフルストリート』と書かれている。

　音夢に腕を引っ張られ、俺は地下への階段を下りた。

　天館駅には地下鉄も通っていて、地下への入り口はそこかしこにある。

　俺達が降りたのは『天館ソラス』の近くにある、地下への入り口のようだった。

「ゾンビは、ここには来ないのか」

「来るときもあるけど、大丈夫よ。この辺りは巡回区画だから」

「ふむ……」

　巡回区画。

　つまり、何某かの組織か、あるいはまとまった複数名がここら辺を巡回している、と。

　そしてどうやら、音夢はそれを知れる立場にあるらしい。

「音夢、おまえ一体……」

「話はここからもう少し歩いてからにしましょう。この先に『城門』があるから」

　……城門、ねぇ。

『なぁ～んか、怪しい雰囲気ですわねぇ』

『怪しさでいえばこの世界でおまえに優るモノはないと思うがな』

　人の言葉を喋る小鳥。その正体は異世界の女神様。

　怪しい。どう考えても怪しい。怪しすぎてもはや怪しい者認定しかできない。

『そうやって話の腰を折るの、トシキ様の悪いクセでしてよ』

『へいへい。とにかくついていこうぜ。聞きたいことは山ほどあるしな』

　肩に小鳥エラを乗せて、俺は音夢のあとに続いていく。

　薄暗い地下繁華街には俺達の足音以外には何の音もなく、ただただ静寂に満ちていた。

　住宅地で感じた無機質な空気感に近いものがあるが、ここはさらに雰囲気が重たい。

　きっと、ここが地下だから、というのもあるからだろう。

　空も見えず、外にも通じていないここは、こうしてみると随分と息苦しいな。

「さっきは、助けてくれてありがとう」

　前を歩いている音夢が、こっちを見もせずにいきなりそんなことを言ってくる。

「あんな数のゾンビに追われて、もうダメかと思ってた。……だから、ありがと」

「音夢……」

　重ねて礼を言ってくる音夢の名を一度呼び、俺は――、

「そうやって何かしながらこっち見ないで礼言ってくるのって、照れてるときのおまえのクセだよな。え、照れちゃってんの？　俺にお礼を言うの、恥ずかしいの？」

「あのねぇ！！？」

　あ、音夢がこっち向いた。顏が真っ赤だ。何か怒ってる。

『ないわー、ですわ。……今のはないわー、ですわよ、トシキ様』

　肩にとまっている小鳥エラが、自分の羽根で『あいたたた』と頭を抱えていた。

「うるせぇな、二年ぶりくらいだろうが、今さら礼なんて言い合う仲でもねぇだろうがよ、俺らは。違うかぁ、音夢。俺は違わないと思う。だから礼はいらん」

「あああぁぁぁぁ～、そうよね。そうだったわ、橘君だもんね、橘君って……」

　何をワケのわからんことを。

　身内を助けるのは当たり前の話、ってだけだろうが。

「で」

　俺は、肩を落としている音夢が今もしっかり抱えているものに目をやる。

「体張って、命かけて、手に入れた戦利品がそいつかい？」

「うん。ごめんね」

　今度は急に謝られた。音夢は目を伏せて、申し訳なさげだ。

「助けてもらったのに、これ、分けてあげられないの。ごめんなさい」

「あ～、いやいや、そういうのいいから。マジでいいから」

　俺は眉間にしわを寄せて、軽く手を振る。

　そんな、カップ麺欲しさに助けたとか思われたくないわ、よりによって身内から。

「まぁ、でも、色々教えてくれ。こっちに戻ってきたばっかなんだ」

「戻ってきた……、って、旅行でも行ってたの？」

　あ、やっべ、相手がダチだから、ついつい口が軽くなっちった。

『おバカですわ～。この勇者、相変わらず身内相手だとガードガバガバですわ～』

『うるさい。自覚はしてるんだ、うるさい。……ごめんて』

　アルスノウェでもそこを敵に突かれて何回も死にかけたが、結局治らんかった。

　こればっかりは性分というか、気質というか……。

「えー、あー、うん。ちょっと界外行って帰ってきたばっかなんだ」

「へぇ、海外行ってたんだ。いいなぁ。どこ？」

　ど、どこ……？

　どこって答えればいいんだろう、異世界のこと……。え～～～～っと。

「…………。…………。…………よ、よ～ろっぱ？」

「何、その長い溜めは？」

「まぁまぁ、いいから。それで、何だって突然、ゾンビなんかが？」

　俺は強引に誤魔化して、音夢に促す。

　再び前を向いて歩きだした音夢は、沈んだ声色で俺に語り始めた。

「二週間前、雨が降ったの」

「雨？」

「大学からの帰り道、天館駅に着いたときだから、夕方くらいかな。降ったの」

　雨、と、音夢は言う。

　それがゾンビの大量発生と、どんな関係があるというのか。

「黒い雨だった。墨みたいな黒い雨。それがザーッと、数分だけ降ったわ」

「黒い、雨……？」

「うん。その雨を浴びた人は急に苦しみだして、そのまま倒れちゃって……」

　音夢の肩が小刻みに震える。

　おそらくはそのときのコトを思い出して、恐怖を追体験しているのだろう。

　なるほどな、その黒い雨を浴びた人間は残らず死んだんだな。

　そして程なくゾンビとして起き上がった。確証のない推測だが、そんなところか。

「ゾンビに噛まれると、噛まれたヤツもゾンビになるのか」

「外に出た人が腕を噛まれて、それからすぐに倒れてゾンビになったのを見たわ」

　ふむ……。

　人をゾンビに変える黒い雨。人から人に感染する、ゾンビ化の病原。

　考えられる可能性としては、毒か。

　それも、即効性で極めて毒性も高い上、死んだ人間をゾンビに変える毒。

『ありえねぇ～。平和な現代日本にあっていいもんじゃねぇだろう、それは』

『広範囲を一気にゾンビ化させる毒ですか。ちょっと使い道が難しいですわね』

　有効な使い道を考えてんじゃねぇよ、殺伐異世界の女神が。

　だがまぁ、気になるっちゃ気になる。

『近いうちに、ゾンビ捕まえて解剖でもするか』

『あ、いいですわね。魔力で動かないゾンビの構造、興味ありますわ～』

　と、俺とルリエラが念話で話していると、音夢が足を止める。

「ここよ、橘君」

「ここ？」

　俺が見る先は、見るからに分厚い金属のシャッターが下りていて、通れない。

　しかし、俺の探査魔法もシャッターの向こう側に人の反応を感知していた。

　だが、感知しているのはそれだけじゃない。こいつは――、

「国民ナンバー１１３、回収班の小宮音夢です！　開門をお願いします！」

「国民って何だよ？」

　いきなり声を張り上げた音夢に、俺は首をかしげる。

　しかし音夢はこっちには反応せず、緊張した面持ちでジッと何かを待ち続けた。

「国民ナンバー１１３、回収班の小宮音夢。照合が終わった。帰着予定時刻より三十五分の遅刻だが、それよりも上納用物資の回収はできたのか？」

　と、シャッターの向こうから、くぐもった男の声が聞こえてくる。

「はい！　手つかずのカップ麺入り段ボールを回収できました！」

「何ッ！？　それは本当か、国民ナンバー１１３！　貢献度として大きいぞ！」

　音夢の報告に、途端に喜色を露わにするシャッターの向こう側の男。だが、

「また生存者を一名発見したので連れてきました。帝国への参加を希望しています」

「……何だとぉ？」

　続く報告によって、男の声から喜色が薄れる。

　いやいや、何だよ帝国って。いつどこで俺はそれへの参加を希望したよ。

「おい、音夢？」

「いいから、橘君は静かにしていて。悪いようにはしないから」

　言おうとする俺を、音夢が遮る。

　少しして、前方をふさいでいたシャッターが重い音を立てて上がり始めた。

「地上がゾンビだらけになって、私達は地下への避難を余儀なくされたの」

　急に、音夢が神妙な顔をして説明し始める。

「それで『天館ソラス』を中心にして、一つの共同体が出来上がったの。それが」

　ガラガラとシャッターが上がり切って、その向こうに男の姿が見えてくる。

　俺と音夢より少し上くらいの、ガタイのいい赤茶ロンゲのにいちゃんだった。

　にいちゃんが着ている白地のＴシャツの胸から腹にかけて、何かが描かれている。

　黒く太い手書きで、しっかり目立つように書かれた文字は――『吉田』。

「それが、この『吉田帝国』なのよ、橘君」

　音夢が遠いところに逝ってしまった。

　そう思った俺は、本気で蘇生魔法の準備をしかけたのだった。