「うお」

　ウツロが真田龍子さなだ　りょうこにいざなわれて食堂へ入ったとき、嗅覚きゅうかくをくすぐるいかにもおいしそうな食事のにおいに、思わずうなり声ごえを上げてしまった。

　レトロな内装はこの洋館に相応であるが、広い空間に木製の大きなテーブルと椅子の列、入って正面の北側に位置するテラスからは庭が見え、開け放たれた窓からはそよ風がときおり入りこんでくる。

　ウッドデッキの奥には、くだんのツタの絡からまった白壁しろかべがそびえているから、そこより外の様子はうかがい知れないが。

「おう、座れや。メシの用意はできてるぜ」

　タンクトップの上にベージュのエプロンを着込んだ南柾樹みなみ　まさきが、配膳はいぜんをしながらウツロへ声をかけた。

　慣れた手つきで料理を並べる彼に、ただならないミスマッチを感じたウツロは、足を止めてその姿を呆然ぼうぜんとながめた。

「ウツロさん、どうぞどうぞ。こちらへお座りください」

　真田虎太郎さなだ　こたろうが気をきかせて、ひょいひょいと手招きをした。

「あ、どうも……」

　彼はウツロをいちばん手前の、外の景色がよく見える席へと導いた。

　テラスに広がる風景は、「洋」の中に「和」を取り入れたモダンな雰囲気だ。

　それなりの大きさの池には、彩色さいしょく豊かな錦鯉にしきごいが数尾すうび泳いでいて、苔こけむした岩や、グニャリと曲がった松などが、玉砂利たまじゃりを芸術的に敷いた中にすっぽりと収まっている。

　やはり人工的、ウツロはそう思った。

　これが人間の世界なのだ。

　この庭園のように、自然さえも自分たちの思うがままに作り変えてしまう。

　虚飾きょしょくだ。

　人間の世界は虚飾にまみれている。

　あるいは、そこに暮らす人間そのものまでも……

　彼はそんな風に思索しさくした。

　隠かくれ里ざとにも似た風景があったが、まさに似て非なるもの。

　そのおぞましい本性を、加工した仮面ですっかりと隠してあるのだ。

　吐き気を催もよおすけばけばしさ。

　けれど自分もすぐに、この庭のように作り変えられてしまうのか？

　仮面をかぶせられ、人形のようにされてしまうというのか？

　たかが風景のひとつに、ウツロの思索は止まらないのであった。

「まあ座りなよ、ウツロくん」

　真田虎太郎が指定した席から見て左向かいの席に、星川雅ほしかわ　みやびがすでに座っていた。

　彼女は例によりすました態度で、またも見透かすようにウツロに話しかけた。

「おなか減ってるでしょ？　早いところいただきましょう」

　両手を組んだ中に、あの薄気味悪い笑えみが隠されている。

　食われるのはこの料理ではなく、俺なのではないか？

　この女こそもののけの類たぐいで、このまま俺を引き裂き、食い殺そうというのではないだろうか？

　ウツロの心配は考えすぎとはいえ、星川雅から相変わらず放たれる妖気は、その焦燥しょうそうが決して思いこみではないという、名状しがたい得体えたいの知れなさを宿していた。

「失礼、します……」

　恐縮しながらも彼は、せっかくの招きであるからと思い、いそいそとその席へ腰かけた。

　星川雅はあいかわらず、観察するような視線をウツロへ送っている。

　しかしほかのメンバーもいるという状況を鑑かんがみて、彼はあえて、その点には突っこまなかった。

　それよりも眼下がんかの料理が気になる、というのもあったが。

「柾樹、本日のお品書きは？」

　執事しつじに対する主人のように、星川雅は問いかけた。

　その態度がやはりウツロには気がかりだったが、南柾樹は慣れた様子で答えを返す。

「まず、テーマは和洋中のコラボ。肉は『和』、魚は『洋』、スープは『中華』だ。順番に、『鶏肉とりにくのトコトン蒸し』。ブロイラーをネギと一緒に岩塩がんえんで固めて、オーブンでその名のとおりトコトン蒸してある。ネギの甘みがうまい具合にしみこんでるはずだ。次に『シタビラメのムニエル』。スパイスはバジルと塩コショウ。ソースはマヨネーズとトンカツソースを俺なりのパーセンテージで配合して、隠し味に七味も入れてある。添えてあるネギとあわせてくれ。で、タマゴとワカメのスープだ。ネギも刻んで入れてある。お冷ひやとライスはおかわり自由だから、さ、召しあがれ」

　芝居しばいの台本のようなセリフを、造作ぞうさもないと言わんばかりに、抑揚よくようをつけて彼はそらんじた。

　ウツロには、にわかに信じられなかった。

　こんな見事な料理が、このようなガサツな男の手で、生みだすことができるものなのか？

　人は見かけによらない、と言っては失礼だけれど……

　いや待て、判断は味を見てからだ。

　よいのは表層ひょうそうだけで、ひどくまずいのかもしれない。

　人間なんて、そんなものだ。

　人間の作る食事とて、そんなものだ。

　ウツロは豪勢ごうせいな卓上のフルコースを前に、南柾樹という男への疑いから、しかめつらしてのにらめっこに余念よねんがなかった。

「本当に、おまえが作ったのか……？」

　思わず礼を欠く質問をした彼に、南柾樹はさすがに不機嫌になった。

「『おまえ』じゃねえ、南柾樹だ。そんなに信じらんねーの？」

　見かけで判断するという行為は本来ウツロも嫌うのだが、こればかりはというが本音である。

「毒は……」

「入れるわけねえだろ！　どんだけ信用ねえんだよ！」

　自分はいったい、どんな目で見られているのか？

　基本的に考えるのは面倒くさい南柾樹だが、そこまで言われては反論をしないわけにはいかない。

　二人は小憎こにくらしい表情を互いにぶつけ、嫌悪けんおのツーカーをした。

　彼ら以外の面々は、すっかり呆れ果てている。

「はいはい、お二方ふたかた。せっかくの料理が冷めちゃうでしょ？　それとも目から火花でも散らして温める気？　みんなおなかが減ってるんだから、早いところいただきましょう」

　業ごうを煮にやした星川雅が、ため息を吐きながら「いい加減にしてよ」という意図いとを伝えた。

「雅の言うとおりだよ二人とも。ケンカもいいけど、おなかをいっぱいにしてからお願いね？」

　さすがの真田龍子もうんざりして、食事の開始を促うながした。

「ウツロさん、柾樹さん。戦いくさをするのなら、おなかを満たしてからにしましょう」

　表現こそ奇妙だったけれど、真田虎太郎も同様に、いがみ合っている二人をいさめた。

「お、おう。そうだな」

「ご、ごめん。俺としたことが、冷静さを欠いていたよ」

　ウツロと南柾樹は取っ組み合いに発展する直前で、やっと平静へいせいさを取り戻した。

「けっ、話はメシを食ってからだ」

「ふん、望むところだ」

　これではまるで漫画である。

　残る三人はもはや、言葉を発する気にすらなれなかった。

（『第２７話　千里の道も一歩から』へ続く）