「蛮頭寺ばんとうじくん、なにやら騒がしくなってきたようだね」

「は、閣下」

　うしろへまとめた頭髪を傾け、蛮頭寺善継ばんとうじ　よしつぐはかしずいた。

　「法曹界の殺し屋」の二つ名を持つ手練れの弁護士、しかしその正体は、秘密結社・龍影会りゅうえいかいの最高幹部のひとり・右丞相うじょうしょうである。

　彼は「黒い部屋」の中で、組織のトップである総帥と会話をしていた。

「毒虫のウツロ、興味深い少年だ。鹿角ろっかくや典薬頭てんやくのかみ、兵部卿ひょうぶきょうたちとのやり取りだけを見てもな。これほどまでに化けるものなのだな、人間とは」

　喪服を想起させるダブルのスーツを着た総帥は、ロッキングチェアをときおり軋ませながら、物思いにふけっている。

「彼の周りには、次々と人の想いが集まってきているようです。絆、むしずの走る観念ではありますが、あながち存外にもできないもののようで」

「ウツロには人をひきつける何かがあるようだ。それはひょっとすると、王者の器と呼べるものなのかもしれぬ。わたしの息子、柾樹まさきもすっかりと懐柔されているようであるしな」

「ご子息のこと、いかがいたしましょうか？　閣下がお座りの椅子を狙っているよし」

「そうでなくてはむしろ困る。その程度の気概もないようでは、わが一族の名がすたるというものだ。わたしがかつて、実の父を手打ちにしたようにな」

「は……」

　蛮頭寺善継は押し黙って、次に口を開く機会をうかがった。

「あのディオティマが狙っているようだね、ウツロを」

　空気を呼んだ総帥が先に開口する。

「アメリカへ渡っている百色ひゃくしきからの情報によると、ディオティマはウツロを捕らえ、みずからのモルモットにする腹づもりのようですな。バニーハート……見敵必殺および捕獲に特化したアルトラ使い……彼をいっしょに連れてくるようですぞ」

「ふん、こざかしい。死にぞこないの魔女めが。やつのことだ、あわよくばわれらをもと考えているのだろう」

「相手はいやしくも最古のアルトラ使いにして、いまや巨大な能力者の軍団をかかえております。いかがいたしましょう、閣下？」

「そうだね、さしあたり応戦の準備は万全にしておいてくれたまえ。ディオティマめ、長生きしているだけにすぎない年寄り風情が増上しおってからに」

「閣下がその気にさえなれば、いつでも始末は可能であるかと」

「ふむ、よく言ってくれたぞ蛮頭寺くん。およそあらゆるアルトラの中で、わたしのダーク・ファンタジーを越えるものなど、存在しえないであろう」

「この蛮頭寺善継、閣下という存在のおそばにはべられること、まっこと心強く思いますぞ」

「ふふっ、存在、存在か……みんな好きだよね、存在が」

「ふふっ……」

　ロッキングチェアがキシリと鳴った。

「そういえば、森くんもこちらへ向かっているそうではないか。それと呼応するかのように、彼を父の仇とする少年、姫神壱騎ひめがみ　いっきも動き出したようだな」

「さすがは閣下、早耳ですな。森はかつて、似嵐鏡月にがらし　きょうげつと行動をともにしていた男なれば、すなわち……」

「ウツロとの接触をもくろんでいることは自明であるな。そして彼らが持つ古の宝剣、その名を、桜切さくらぎり」

「魔王桜まおうざくらを切りつけたという伝承があるということは、やはり……」

「うむ、おそらくディオティマは、そちらのほうにも目をつけているのであろう。彼女にとり、非常に利の多い来日ということになるな。いや、利の多さがあってこそ、来日を決断したと考えるのが妥当か」

「は、おそらくは」

「左丞相さじょうしょうである百色くんが不在となると、蛮頭寺くん、よろしく頼むよ？」

「すでに鬼鷺大警視きさぎだいけいし、囀大検事さえずりだいけんじ、ならびに七卿しちきょうが動いております。対策はきわめて入念なれば」

「鬼堂きどうくんが幻王げんおうによからぬ打診をしたとか」

「斑曲輪民部卿ぶちくるわみんぶきょうは十二分に心得ている様子。心配の必要は皆無かと」

「ややこしいことだな。正直疲れるよ、この仕事は」

「おそれながら、心にもないことを。閣下は楽しんでいらっしゃるようにお見受けしますぞ？」

「ふふっ、それでこそ右丞相である。あの鹿角も安易には信用できん。全幅の信頼を置くという意味では、やはり君だな、蛮頭寺くん？」

「もったないお言葉でございます、閣下。この蛮頭寺善継、平伏して閣下の悲願を成就する所存なれば」

「ふふ、いよいよ楽しくなってきたね」

　総帥はロッキングチェアに体重を預けてリラックスした。

「ウツロよ、ディオティマよ、どこからでもかかってくるがよい。わたしがたちどころに、滅ぼしてしんぜよう。この龍影会総帥・刀隠影司とがくし　えいじがな」

　眼前の卓上に端末がボヤっと光っている。

　映し出されているのは、ひとりの少年の画像だった。

「早くおまえと会いたいものだな、柾樹？　刀隠の血を継ぐ者よ」

　部屋の側面を支配するスクリーン。

　そこに投影される魔王桜。

　その存在はどこにいて、何を考えているのか。

　あるいはすべて、異形の王の意思によるものなのか……

　魔王桜は何も言わない。

　しかし、語りかけているようにも見える。

　黒い部屋にはいつまでも、大輪の桜花が舞い乱れていた――

（アオハル・イン・チェインズ　桜の朽木に虫の這うこと（二）　了）