実家へ帰省している真田姉弟さなだきょうだいをたずねて、ウツロは大衆食堂・龍虎飯店りゅうこはんてんへと足を運んだ。

「あ……」

　のれんをくぐって扉を開くと、一番奥の小上がり席、壁を背もたれにして、姫神壱騎ひめがみ　いっきがチャーハンを食べている。

「やあ」

　彼はレンゲを止め、ウツロをほうに笑顔を送った。

　びっくりしながらも中へと入って、そちらのほうに歩を進める。

「おお、ウツ……佐伯さえきくん、よく来てくれたな」

「ウツ……悠亮ゆうすけさん、いらっしゃい」

　真田龍子さなだ　りょうこらの父・真田恭次さなだ　きょうじと、真田虎太郎さなだ　こたろうが厨房から声をかけた。

「おやっさん、虎太郎くん」

　すると奥のほうから、母である真田静音さなだ　しずねも顔をのぞかせる。

「あら、ウツ……佐伯くん、いらっしゃい。龍子は出前に行ってるから、座ってちょっと待っててちょうだい？」

「あ、はい……」

　一連の様子を横目に、姫神壱騎はニコニコとしている。

「モテモテだね、ウツ……佐伯くん？」

「あ、いや……」

　少ないがほかの客も何人かいたから、一同はウツロの本名を呼んでしまわないように配慮した。

　もっとも姫神壱騎だけは、わざと間違えそうになったフリをしたのだが。

「なんでえ、知り合いだったのかい？」

「ええ、ちょっとしたね」

　ウツロは答えながら、姫神壱騎の向かいに座った。

「この春から黒帝大学こくていだいがくへ入学して、教育学部にかよってるんだ」

「そうなんですね。どうしてまた、教育学を？」

「保育士になりたくてね。子ども、好きだから」

「はあ……」

　あれほどの実力を持つ剣士が、保育士志望とはちょっと意外というか、そのギャップにウツロはポカンとした。

「実家のある岩手も人が少なくなってね。将来は地元へ戻って、家業の道場と二足のわらじって感じかな」

「それは、すごいですね」

　雲をつかむような感じがする。

　ひょうひょうとしてはいるが、父上を殺害されているからか、一挙手一投足にどこか、深い悲しみがかいま見られる。

　ウツロはそんなふうに考えていた。

「しばらく前からうちで働いてくれてるんだよ。まさか龍子や虎太郎だけじゃなく、佐伯くんとも知り合いとはな」

　真田恭次が中華鍋を振りながら語りかけた。

　ウツロは「は～ん」という表情をする。

　そして小声で話しかけた。

「探りを入れるためですか？」

「謝るよ、ごめんね。どうしても君たちのところへたどりつきたかったんだ。やっぱりっていうか、森に近づくためにね」

「……」

　ウツロは内心悲痛だった。

　そこまでして、父上の仇を……

　目の前の少年の人生を想像し、彼は複雑な心境をいだいた。

　俺とどこか似ている。

　そんなふうに思索していると――

「あれ、ウツ……悠亮？」

「龍子、おかえり」

　デリバリーを終えた真田龍子が、スニーカーをキュッキュッと鳴らしながら、店の裏口から入ってきた。

　かっこうはいつもどおり、ジャージの上着にロングスパッツ姿である。

　何の気なしにあいさつをしたウツロであったが、

「てめぇ、悠亮！　親をさしおいておかえりたぁどういうことだ！？」

「す、すみません……」

　父・真田恭次から怒号をおみまいされた。

　店内にいる数名の客たちは驚いて、一斉に彼らのほうへ目を向ける。

「なんだ？　龍子ちゃんの彼氏だったのかい？」

「やったな、恭ちゃん。亡くなったオヤジさんも安心するだろうぜぇ？」

「これでこの店も安泰だな、うんうん」

　いずれも古くからの常連ばかりだったから、こんなふうにして店主をからかってみせた。

　いっぽう妻の真田静音は、ガサツ丸出しの亭主に嫌気がさした。

「あんた、お客さんの前で！　龍子のフィアンセをどなるんじゃないよ！」

「そうなの？　ねえ？」

　いつの間にやらそうなっていたのかと真田龍子はギョッとし、照れくさくなってジャージのすそをいじった。

「うるせぇ！　大事な娘の股ぁ開かされて、親として看過できるかい！」

「つべこべ抜かすな！　やっとこさ捕まえた優秀な種なんだよ！？　文句があるならてめぇが股でも開いてな！」

「なんだと、このあばずれが！　パリコレだかチ〇ブラ違反だぞ！？」

「それを言うならポリコレにコンプラだろうが！　この類人猿！　てめぇなんざ間違って人間になったんだよ！」

「ほざくな、サル女房！　そういうてめぇはそのエイプさまの種を宿したくせに！」

「言わせておけばぁ！　表へ出ろやぁっ！」

「望むところよおおおおおっ！」

　真田夫婦は延々と、このように昭和臭漂うえげつない会話劇を繰り広げている。

　さすがの常連客たちも、これには失笑を禁じえない。

「サルだってさ」

「ここは惑星だったのか？」

「虎太郎くん、あんな人間になっちゃダメだかんな？」

　真田虎太郎は恥ずかしくなるいっぽう、にぎやかなやり取りにほっこりとした。

「楽しいね、ここ」

　姫神壱騎はあいかわらずニコニコとしている。

　これは本心からだった。

　居場所があるのはよいことだ。

　自分の故郷、そして家族や仲間たちのことを思い出し、ちょっぴり気持ちが楽になったような気がした。

「ウツロ、姫神さん、なんだかごめんね？　ゆっくり食事したかったはずなのに……」

「いや、いいんだよ、龍子」

　口ではそう言ったが、彼女が向かいの相手のほうに立ったことに、ウツロは少しムカッと来た。

「ラブラブだよね、二人とも」

「え、いや……」

　かつがれた両者は顔を赤らめた。

「ウツロくんさ」

「はい？」

「龍子ちゃんが自転車に乗ってるとことか、想像してた？」

「は？」

「ピチピチのスパッツがサドルにこすれるところとか――」

「貴様っ！　俺の龍子を侮辱する気か！？」

　もちろんわざとやったのであるが、挑発を受けてウツロは激高し、思わず叫んでしまった。

　真田夫婦をくちびるをタラコにしている。

「俺の？　いま、俺のって言った？　ねぇっ！？」

「あ、いや……」

　いくら娘の彼氏とはいえ、それはないでしょう。

　そんな態度を二人はぶつけた。

「てめぇ、悠亮！　二度と立たねぇようにしてやる！」

「バカか貴様っ！？　龍子にしこめなくなるでしょっ！」

「百年立ったらまた来たよっ！」

「ジュウミンヤっ！」

　ウツロへ襲いかかろうとする夫と、それを止めようとする妻。

　まるで昭和の漫才であるが、姫神壱騎はプッと吹き出してしまった。

「なんかいいね、ここ。久しぶりに笑った気がするよ」

「姫神さん……」

　涙をこらえる彼であったが、ウツロはそこに、この先輩剣士が置かれた状況を察し、胸がしめつけられた。

「森花炉之介もり　かろのすけ、いったいどうやって探すおつもりですか？」

　単刀直入にそうたずねた。

　当然、姫神壱騎へ向き合う気持ちの表れである。

　それにきづかない当事者ではなかった。

「ありがとう、ウツロ。どうやらやつはいま、ここ朽木市くちきしにやってきているらしい。こうなったら手当たり次第に――」

「その必要はありませんよ？」

「……」

　一同は店の入口を見た。

　そこには羽織袴姿の中年男が立っている。

　杖を持ち、まなざしは動かず、瞳孔の形状はさびた鉄パイプの断面のように見えた。

「森っ、花炉之介えええええっ！」

　色男の顔面はたちどころに崩れ、悪魔のおたけびのように咆哮した――