「東京へ下ります」

「……」

　鮮やかな青い羽織の中年男性がスッと口を開いた。

　そばにいるもうひとりの男性、年の頃は少し下であるが、その男は茶せんを動かす手を止め、言葉に耳をそば立てる。

　京都府京都市左京区、土地の名門・三千院家の屋敷。

　桜に囲まれていることから通称「桜屋敷さくらやしき」とされ、半分観光名所のようにもなっている。

　奥屋敷の上座に座っている剣神けんしん・三千院静香さんぜんいん　しずかは、着物のえりにかかる長髪を揺らし、茶の入れられた黒織部くろおりべの器を手に取った。

　打ち身は２メートルに届く長身、年齢は５０歳近くであるが、眉目秀麗なその顔立ちは、実年齢よりもゆうに２０歳は若い印象を与える。

「静香さま、本当によろしいのですか？　お体に障ることは明白でございますぞ？」

　控えて座っている濃緑の羽織の男は、主人が茶を飲み終えるのを待って顔を上げた。

　その眼光は爛々らんらんとしていて、しかし光は当たっていない。

　三千院静香は器を置くと、おもむろに語り出した。

「重々承知しております。しかし、わが友・龍聖りゅうせいの嫡子ちゃくし・壱騎いっきくんたっての申し出とあれば、むげにすることもできないでしょう。彼は若いながら、すぐれた実力と武の精神を兼ね備えているもののふです」

「しかしながら静香さま、そのお体では……」

「このことを知っているのは霊光れいこうさん、あなたを含むごくわずかの人間です。決して壱騎くんに漏らしてはなりませんよ？　彼を苦しませるわけにはいきませんから」

　話を聴くその男、名は百鬼院霊光ひゃっきいん　れいこう。

　三千院静香に幼い頃からつかえており、主人には勝るとも劣らない剣豪である。

　しかし過去に、実践の場において負傷し、光を失っている。

　三千院静香はそっと、胸もとに手を当てた。

「わたしはもう、長くはない。後生です霊光さん、最期を迎えるそのときが来る前に、わが友・龍聖、そして壱騎くんの無念を晴らしてあげたいのです」

「静香さま……」

　百鬼院霊光は覚悟を決めた。

「七本桜しちほんざくらよ、聴いてのとおりです。かの地にはおそるべき罠がしかけられているに違いありません。くれぐれも慎重にかかるのです」

　障子の向こうに複数の影。

　大きいものから小さいものまで、計６体ある。

　三千院静家の御庭番おにわばん、百鬼院霊光自身を筆頭とする武芸者衆・七本桜だ。

「霊光さん、お願いがあります」

「は、なんでございましょう？」

　三千院静香はかしこまって申し立てをした。

「かの地、朽木市くちきしへ、遥香はるかも同行させたいのです」

　障子の奥の影たちは代わる代わる顔を見合わせた。

「なんと、遥香さまを……？　それはまた、なぜゆえにございますか？」

　百鬼院霊光は顔を傾けた。

「よい勉強になると思うのです。それに、わたしが遥香といっしょにいられる時間も、おそらく残り多くはない」

「なるほど……静香さまのお気持ち、深くお察し申し上げます。心得ました、周囲を固める者たちの選別も含め、すぐに手配いたします」

「申し訳ありません、わがままを言ってしまって」

「何をおっしゃいますか。遥香さまも鍛錬を重ね、日に日に腕を上げておられます。必ずや心強い存在となるでしょう」

　百鬼院霊光をはじめとする七本桜は退室し、あとには当主・三千院静香だけが残された。

「ぐ……！」

　ずっとこらえていたが、ついに抑えきれなくなって、口に手を当てた。

「ごふっ……」

　鮮血が手のひらを赤く染め上げる。

「ふう、ふう……」

　そばに忍ばせてあった布地で、彼は吐血をぬぐった。

　着物をはだけ、胸もとをのぞく。

　めりこんだ拳こぶしのあとが、心臓の位置にくっきりと浮きあがっている。

　しかもその傷跡は、なにやらもぞもぞとうごめいているのだ。

「刀隠流体法とがくしりゅうたいほう、奥義・八代影王はちだいえいおう……」

　三千院静香は着物を直し、呼吸を整える。

「刀隠影司とがくし　えいじ、あの男をこのままのさばらせておいては、この国に、いや、世界にとって大きな災厄を招きかねない。加えて最古のアルトラ使い・魔女ディオティマまでもが……」

　彼は深く息を吸い、目を閉じた。

「しかし何よりも、何よりも……わが奥義・三千世界さんぜんせかいの継承を急がねば。正道であれば遥香ですが、あるいは、あるいは……」

　カッと見開いた目、その凛とした姿は、剣神の名に恥じることのない決然たるものである。

「とにかく、時間がない。早く、しなければ……」

　桜の舞い散る庭園、宿命を背負った男は眼光鋭く、しばらくその光景を目に焼きつけていた。