「美影みかげねぇよ、人間とは何のために生きるのか、考えたことはあるかね？」

　黒い部屋。

　龍影会りゅうえいかい総帥である刀隠影司とがくし　えいじは、かたわらに座る伯母・鬼鷺美影きさぎ　みかげ大警視にたずねた。

「おや、影司さん、あなたまで例のウツロ病ですか？」

　鬼鷺美影は視線だけをそっと動かす。

「いつもの酔狂、たわむれにすぎぬ。世間では大事なことなのだろう？　そういうことを考えるのは」

「人間は何のために生きるのか。それは生まれてきてしまったから仕方なく、それだけです」

「ほう」

「生きるはつらいけれど、かといってみずから命を絶つこともつらい。その程度のものですよ、人間など」

「達観であるな。ウツロに聴かせてやりたいものだ」

　鬼鷺美影はゆっくりと茶をすする。

「よりよく生きるだとか、より人間らしくふるまうだとか、そんなものはしょせん、こじつけにすぎないのです。人間がみずからの存在を美化するための、いわばエゴであると言えましょう」

「ふ、面白いな。さすがは美影ねぇ。しかしいっぽうで、人間はみずからの欲望を満たすことに必死であるな？」

「そうです、何せ暇ですから。人生とは退屈なもの。しからば、自分の好き勝手に生きるしかありますまい？」

「その一環として、わたしに父上を殺させたのかね？」

「影聖えいせいは刀隠の家を継ぐ者としてふさわしくなかった。よりにもよって組織を解散しようなど言い出しはじめたのです。おそれおおくも刀隠の血脈を持つわたしが、神君・龍影りゅうえい公に合わす顔があると思いますか？」

「ふん、それこそエゴではないのか？　言うにことを欠いて龍影公だと？　そなたこそ自分の好き勝手にふるまっているだけではないか。刀隠の家を守るなど大義名分にすぎない、そうであるな？」

「何か問題でも？」

「人形だな、美影ねぇ。あらゆる存在は、おしなべて何者かの傀儡なのだ。そなたも、このわたしもな」

「そんなものです、存在なんて」

「食えない女だ。しかし皮肉なことに、それでこそ美影ねぇであると言えような」

「ぽっかりとあいた穴に延々を砂を送りこむ作業。むなしいものです、人生とは」

「とんだ道化だな。いや、存在というものがそもそもそうであるのかもしれんが」

　刀隠影司はロッキングチェアを軋らせた。

「鬼堂きどうくんが万城目日和まきめ　ひよりを仕損じたそうだな」

「ウツロが助けに参じたからだと平謝りしていましたが、実際はどうだか」

「あれは龍影会を乗っ取ろうと画策しているのだろう？」

「そうですね。機会を見て処断いたしましょう」

「まあ待ちたまえ。わたしにもメンツがある。処断は本当に機会を見てからだぞ？」

「かわいい甥っ子の頼みならば聴いておきますか、影えいちゃん」

「影ちゃんか、なつかしいな。あのころが一番、わたしにとり幸福だった気がするぞ」

「幸福？　幸福ですって？　そんなもの、感じることもできないくせに」

「酷だな美影ねぇ。そなたは痛覚のないわたしに、ずっとよりそってきてくれたな」

「影ちゃん、あなたはなるべくして帝王となった。痛みをいっさい感じない体質。まさに支配者の器であると言えます」

「翻せば美影ねぇ。それがわたしの、唯一にして最大の弱点なのではないのか？」

「考えないことです。考えるという行為は、この世においてハエの産卵にも劣る無意味なことなのです」

「そういうものかね、ふむ」

　茶をすする音と椅子の軋む音が交互に鳴り響く。

「痛みがないということは、死ぬよりも痛い」

　刀隠影司は遠くへとまなざしを送った。

　魔王桜まおうざくらが咲き乱れている。

　彼には聞こえた、異形の王の嘲笑が。

　笑わば笑え、それがお似合いだ。

　何者が支配者なのか、何者が奴隷なのか。

　それはさしずめ、昼の月と夜の月の違いを考察するようなものなのだ。

　悶々とする心、そんなものはないに等しいのだが、彼はほんの少し、愉快な気持ちになった気がした。