二度の戦いを経て、このままでは何度戦ってもヌシに勝てないであろうことを理解した俺達は、別の攻略ヒントを求めて、山を手分けして調べることにした。

　相手がネームドモンスターというのならともかく、ヌシはあくまでイベントモンスターでしかない。それにしては、ちょっとおかしすぎる強さだった。もしかすると何か攻略ヒントの見落としがあるのかもしれない。

　俺達は、一度頭をまっさらにして、一から調べ直すつもりだった。

　そんな中、俺は一人でもう一度村長の元へと足を運んでいた。

「あの山にヌシが住んでいることは、先代の村長からも聞かされていました。しかし、これまで特に被害がなかったので、深くは気にしてはいませんでした。ところが、最近になって急に村の近くに姿を現し、『ヒ　ヲ　ササゲヨ』と言ってきたんです。私達には何のことかわからず、何も対処しないでいたら、家畜が襲われるようになってしまいまして……。それで、何とかしてもらおうと、以前助けていただいたメイさんに依頼を出した次第です」

　残念ながら、村長の話は前回メイ達と一緒に聞いた内容と同じだった。

　一度ヌシと戦ったことで何か進展があるかと期待していたが、そんな甘い話ではなかった。考えてみれば、メイは何度もヌシと戦っているのだから、その条件で何かが変わるなら、前回の訪問時に変わっているはずだ。

　それでも、一から調べ直すつもりでいる以上、無駄と思えることでも一つずつ潰していかねばならない。

「村長、どこかに火を灯す祭壇があるという話を聞いたことはありませんか？　この村だけじゃなく、山やほかの場所でもいいのですが」

「いや、そんな話は聞いたことがありません」

「では、誰か知ってそうな人に心当たりはありませんか？」

「さぁ……。長老なら何か知っているかもしれませんが……」

　またあの長老か……。

　ボケが始まってろくに会話にならなかった前回のことを思い出し、俺は頭を抱える。

　とはいえ、無駄だと思えることでも今はとにかく当たっていくしかない。

　俺は重い足で長老の元へと向かった。

「おお、息子よ、珍しく村に帰ってきたのか」

「…………」

　長老の家に足を踏み入れると、長老はいきなりボケをかましてきた。

　悲しいのは、これがギャグとしてのボケではなく、本気のボケだということだ。

「すみません、長老さん。ヌシのことを何か知っていればと思って伺ったのですが、やはり何もご存じないですよね？」

　俺は長老に近づいていく。

　正直、何かヒントがもらえるとはほとんど期待していなかった。一から調べ直すと決めたので、何もないことを確認する程度のつもりだった。

「あんた、その体についているのは……」

　しかし、予想に反して、長老がこれまでと違う反応を示し、そばに寄った俺へとその手を伸ばしてきた。

　あれ？　なんだこの反応は？

　前はこんな反応をしなかったぞ？

　だいたい、俺の体に何がついているというんだ？

　新たなボケか？

　戸惑う俺をよそに、長老は俺の体から何かをつまみ取ると、それをじっと見つめた。その瞳には、かすかな驚きと懐かしさが混じり合っているように見えた。

　一体何がついていたんだ？

　俺も長老の指先を凝視する。

　長老の指先に挟まれていたのは白い毛だった。

　髪の毛か？

　でも、俺の髪は黒だ。俺のものではない。

　だけど、この白い毛には、どこかで見覚えがある気がする……。そう、つい最近目にしたことがあるような……。

「――――！　長老、その毛は――」

　俺は思い出した。

　忘れようがない真っ白の毛を持つ存在を。

　そして、そいつが何度も俺達にその白い毛を飛ばしてきたことを。

「……これはヌシの毛じゃな」

　そう。

　長老の言葉通り、それはヌシの毛に違いなかった。

「ヌシのことを知っているんですか？」

「……ああ。ヌシは近くの山に棲む神聖な幻獣じゃ。この村ができて間もない頃、村を外敵から守ってくれた村の守り神のような存在だと、わしが子供の頃に、村の長老連中から聞かされた」

　長老の声は、先ほどまでのボケた声から一変し、威厳のあるしっかりしたものになっていた。

　その変化にも驚いたが、それ以上に、俺は長老の言葉に衝撃を受けていた。

　敵だと思っていたヌシが、実は守り神だったなんて……。その話が事実なら、俺達の考え方が180度ひっくり返ることになる。

「長老はヌシを見たことがあるんですか？」

「ああ。子供の頃、一人で山に入ったとき、獣に襲われそうになったわしを、ヌシが助けてくれたんじゃ。獣を追い払ったあと、ヌシは静かに去って行ったが、そのときにこれと同じ白くて綺麗な毛が残っていた。ああぁ、あの時のことがはっきりと思い出せる……」

　遠い昔に思いを馳せる長老の瞳には、以前会ったときには見られなかった知性の光が宿っていた。

　おそらく、俺の体についていたヌシの毛が、長老にかつての記憶と知性を呼び起こしたのだろう。

　しかし、俺には疑問が残る。

　なぜその守り神であるヌシがこの村の家畜を襲うのか、そこがわからなかった。

「長老、そのヌシがこの村の家畜を襲っています。何か心当たりはありませんか？」

「ヌシがそのようなことを？　そんな馬鹿な……。この村では昔から、ヌシの棲む洞穴の前に『ヒ』を建て、感謝の意を示してきたというのに……」

　ん？　ヒを建てた？　キャンプファイアでもしていたのか？

　俺は少し混乱してしまう。

「待ってください、長老！　その『ヒ』とは一体どのようなものですか？」

「ヌシの形を模した記念の『ヒ』じゃ。洞穴の前に昔から建っておる。わしが子供の頃には少々朽ち始めていたが……。そういえば、わしも年を取って足を悪くしてからは、あの『ヒ』を見に行っておらんなぁ……」

　長老は昔を懐かしむように、遠い目をして言った。

　俺はそんな長老を見ながら、彼の言葉を頭の中で整理する。

　記念の「ヒ」……それって、もしかして「記念碑」ってことか？

　だとすると、「ヒ」とは「火」ではなく「碑」だったということなのか!?

　そういえば、ヌシの洞穴の前には、崩れた岩の残骸があった。

　あれがヌシを模して作られた記念碑の跡だったんだろう。長老が子供の頃にすでに朽ち始めていたのなら、最近になって完全に崩れてしまったとしても不思議ではない。

　そうだとすれば、ヌシが「ヒ　ヲ　ササゲヨ」と言っていたのは、壊れた記念碑の代わりに、新しい記念碑を作って捧げろという意味だったのかもしれない。

　そう考えると、いろいろと合点がいく。

　たとえば、ヌシは俺達がどれだけ近づいても、自分から攻撃を仕掛けてくることはなく、ただ「ヒ　ヲ　ササゲヨ」と訴えてくるだけだった。

　村を守護する代わりに、碑を建ててヌシに感謝する――それがヌシとこの村との約束事だったのかもしれない。それが、年月を経るうちに村人はヌシの存在も碑の意味も忘れ、ヌシへの感謝の気持ちを失っていった。

　ヌシが家畜を襲っていたのは、感謝を忘れた村人への警告だったのかもしれない。

　何も知らずに、一方的にヌシを襲っていた俺達の傲慢な行いを思い返すと、ゲームだというのに背中に冷たい汗が流れた。

　いや、ちょっと待てよ。

　ヌシの毛を見て長老の記憶が戻ったということは、一度はヌシと戦闘をして、あの毛針を受ける必要があったということだ。

　自己嫌悪に陥りそうになるが、ゲーム的にはあの戦闘は必要なことだったと自分に言い聞かせた。

　ともかく、このことを仲間に伝えなければならない。

　ようやく、俺達は鍛冶師クエスト攻略のための重要なカギを手に入れたんだ。