帝釈との戦闘が終わった。氷の結晶がゆっくりと解けおちる中、俺たちはしばしその場に立ち尽くしていた。

「灰島、先にいけ。私は他のメンバーの救援に向かう」

フレイヤが背を向ける。

「必要ないだろうがな。みんな、そう簡単にはやられないだろうし」

口調はあくまで軽いが、その目には静かな決意が宿っていた。

「灰島、私が追い付くまで、無理はするなよ」

「わかってる」

俺は静かに頷くと、前を見据えた。まだ先に進まなければならない。黒磯風磨を――仲間を、連れ戻すために。

脚は重かった。帝釈との戦いで、体はすでに限界に近い。

それでも、止まるわけにはいかない。ここで立ち止まったら、すべてが無駄になる気がした。

「絶対に、連れ戻す」

自分に言い聞かせるように呟いた。

足場の悪い渓谷を、息を切らしながら駆け抜ける。

岩を蹴り、水飛沫を踏み越え、全身に痛みが走っても止まらない。

黒磯――すぐに迎えに行くぞ。

幾度も転びそうになりながら、湿った岩肌をよじ登る。

最後の岩壁を乗り越えた瞬間、視界が開けた。

目の前に広がる高台――その中央に、立っていた。

そして――追いついた。

そこには黒磯だけではなかった。

その異様な光景に、俺はほんの一瞬、足を止めた。

風に吹かれて揺れる髪。砂の上に残された足跡。

それは確かに――“味方”だったはずの二人のものだった。

「……水上？」

目を疑う。

拘束され、連れ去られたはずの彼女が、まるで何事もなかったような顔で、俺の前に立っていた。

それだけじゃない。

その腕には、俺の妹――葉奈が、眠るように抱きかかえられていた。

「葉奈……！」

駆け寄りそうになる足を、黒磯が止めた。

「よせ、灰島。これ以上近づくな」

その声は、どこか淡々としていた。

だが、ただの警告ではなかった。明確な敵意が含まれていた。

「どういうことだ、黒磯。なんで水上と一緒に……葉奈まで、どうしてここにいる」

「話せば長ぇよ」

黒磯が肩をすくめる。

「でも、今のお前にならわかるかもな。SENETってやつが、どれだけヤバい世界かってこと」

「ふざけるな……！　俺たちはここで、お前を連れ戻しに来たんだ」

「連れ戻す？　どこにだよ」

黒磯が笑った。その顔には、いつか見た冷たさがあった。

「現実か？　それとも、あのクソみてぇな支部か？」

俺は、言葉を詰まらせた。

そのとき、水上が一歩前に出た。彼女の顔に浮かんでいたのは、どこか申し訳なさそうな、それでもはっきりとした覚悟だった。

「灰島くん……ごめん」

「水上、お前……」

「申し訳ないけど、葉奈ちゃんはまだ返せない」

その言葉に、俺の胸が冷たくなる。

「なんで……なんでそんなことに……！」

「運命だよ」

黒磯が代わりに言った。

「俺も水上も、おまえの妹も、このゲームから抜け出すことはできねえ。この世界が――いや、宇宙が存在する限り、絶対にな」

「……！」

理解が追いつかない。だが、確かに言えるのは――

水上と黒磯は、もう戻ってこないつもりだということ。

「ふざけるな……！　葉奈は俺が現実に連れ戻す……絶対に！」

ガン・ダガーを構えた。

だが、目の前に立ちはだかる黒磯。

「悪い、灰島。俺、もう、そっち側には戻れねえわ」

その声は、まるで静かに落ちる石のように、重く響いた。

「お前の気持ちはわかる。でも、今の俺には――もっと大きな意志がある」

「それで、お前は仲間を捨てるってのか！」

叫ぶように言うと、黒磯は少しだけ目を伏せた。

「……捨てたわけじゃねぇよ。ただ、信じてるだけだ。お前が、他のやつらが、俺のいない分まで背負ってくれるってな」

その言葉の裏にある信頼が、かえって胸に突き刺さる。

「水上……行け」

「うん」

水上はそう言うと、再び葉奈を抱えて走り出した。

追おうとする足を、黒磯が止める。

「ここから先は通さねぇ。お前が俺を倒すまでな」

その背には、かつての仲間としての想いが、未練が、決意が刻まれていた。

俺はゆっくりとガン・ダガーを構える。

「だったら――止めてみろよ、黒磯」

空気が、張り詰める。

次の一瞬が、全てを決める戦いになる。そして、ここから先――誰も、もう逃げられない。