有無を言わせぬ、とはこのことである。車の中に放り込んだのもそうであれば、車から引き出してきたのも、ここまで連れてきたのもそうだった。

　まるで、でかくなりすぎた猫を抱えるように、朱明は肩の上にＨＡＬをかつぎ上げて階上まで運んだ。

　荷物のように、仮眠室のベッドの一つの上に転がされても、ＨＡＬはずっと黙っていた。聞けばいいのに、と大きな口を言ったのが嘘のようだった。いつもの減らず口も無い。かと言って逃げ出す気配もない。

「で」

　ようやく重い口を開く。

「俺に何を聞きたいの？」

「全部だ」

「全部」

　くすくす、とＨＡＬは笑って、ボンネットの上でそうしたように、ひざを抱え込んだ。

「朱明は全部全部と言うけれど、何処からの全部なんだよ？　そんなあいまいな言い方されちゃ俺は答えられないよ」

「ああそうかい」

「もう一度殴る？」

「俺は無駄なことは嫌いだ」

「怒った？」

「当たり前だろ。それがどうしても必要だったって言うのか？　奴を呼ぶために」

　さすがにその言葉にはＨＡＬもやや表情を動かした。

「……ああ……　それ、安岐に聞いた？」

　ああ、と朱明はうなづく。

「そうだよ。ＢＢの布由。彼を呼びたいんだ」

「必要なのか？　都市を開くのに」

「必要だよ」

「それだけか？」

「何それ」

　ひらりと冷たくＨＡＬは問い返す。

「何か他があるって思ってる？　あいにくと、それだけだよ。どうしてそう思う？」

　そう言われると朱明は弱かった。

　明らかに、これは嫉妬なのだ。あの夏に、藍地ほど露骨に態度に現さなかったにせよ、明らかに自分の中にあった感情だった。

「じゃ言い換える」

「どうぞ」

「何で、今なんだ？」

「何でって？」

「九年……　いや十年だ」

「うん。十年だね」

「お前はずっと、知っていたんだろ？　この都市を元に戻す方法は」

　ＨＡＬは目を半分伏せる。

「ああ。知っていたよ。ずっと。最初から」

「最初から」

　朱明は声を荒げる。

「最初から、知っていたと言うのか？　お前が、九年前、その姿で戻ってくる前から？」

「そうだよ。気付かないお前の方が馬鹿じゃないの」

「知っていて、ずっと、黙っていたって言うのか？」

「そうだよ」

　それを聞いて、朱明の中に再び怒りが湧く。

＊＊＊

　思いきり張ったヘッドを叩いた時の音が好きだった。最初からその感じは変わらない。

　きっかけはもう忘れたが、その時の「その感じ」は今でも覚えている。

　友達と一緒だった。そこへあの「影」が通ったのだ。友達にはそれが見えない。

　判ってはいた。

　子供の頃、最初に母親に告げた時からたびたびそれは彼の目の前に現れ、そしてそのたび誰かが死んだ。

　十くらいの時からぷっつり見えなくなった。

　そういうものだろう、と彼は思った。実際その頃周囲で病気やけがをする人も、老いて亡くなるような歳の人も少なくなっていた。

　だから、忘れかけていたのだ。

　それがその時「居た」。それもそれまでの何よりも鮮明に。

　「影」というより、それは別の次元の生き物のように彼には見えた。それがじわじわと近付いて来て、友達の手にまとわりつこうとするのも。

　彼は友達のもう片方の手をそのたびに取っては、その影から引き離そうとした。

　すると友達は何だよ暑苦しい、と言いながらも一応その影のいる場所から離れてくれた。

　だがその時の影はしつこかった。

　子供の頃に見えていたそれは、もっとふわふわして、大気に流れてしまうようなものだった、と彼は記憶している。見えはするが、やがて消えゆくものではあった。

　だがその時のそれは、消える様子はなかった。そしていきなり膨れ上がった。

　彼は反射的にスティックを握りしめ、スネアドラムに思いきり叩き付けた。

　乾いた音が防音された窓の無い部屋中に響いた。

　何だよ朱明、いきなり、驚いたじゃんか。

　友達は肩をすくめた。

　そして影の姿はそこには無かった。

　次に影が現れたのは、それからずいぶん後だった。

「西か」

ここいらで決めないと、自分は腐ったまんまだな、とその頃朱明は思っていた。

　彼は、あるバンドに誘われていた。

　パーマネントなバンドをするか、完全なスタジオミュージシャンになるか。そろそろ決め時だ、と彼は思っていた。

　ドラム以外、音楽以外、他にできることはない。他にしたいこともなかった。

　高校は卒業したが、それだけだった。だが他に手に職があるか、と言われれば、即座に「無い」と答える。

　だから、自分にはそれしか無かった。そうなるように自分を自分で追い込んできた、とも言える。後悔はしていない。

　彼を誘ったバンドは、ＢＢと言った。